El Niño no afectará al Canal

El Fenómeno del Niño parece estar más cerca. Basados en los pronósticos de la Empresa de Transmisión Eléctrica (ETESA) a fines del año 2006 se tendrá un "Niño" leve.
Sin embargo, para la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) la ruta acuática no se verá impactada con este fenómeno como los casos ocurridos en años anteriores.
Fenómenos moderados y débiles no afectan significativamente las operaciones del Canal. Y es que los fenómenos del Niño "más fuertes" son los que más afectan realmente las operaciones de la vía.
Ejemplo de ello son los que se registraron en los años 1976-1977, 1982-1983 y el último del año 1997-1998.
"Pero hemos tomado las precauciones y a la fecha los lagos Gatún y Alajuela que suplen la vía están llenos a su capacidad y estamos preparados en caso que se dé un adelanto de la estación seca o se debiliten las lluvias" manifestó Modesto Echevers, gerente interino del Área Meteorología e Hidrología,
Explicó que la presencia de un frente frío del Norte que afectó el área Centroamericana incluyendo a Panamá en los 10 días iniciales de noviembre obligó a la ACP a derramar cierto excedente de agua en los Lagos Gatún y Alajuela lo que servirá de apoyo a las operaciones de la vía.
En el año 1982-1983 y sobre todo 1997-1998 el fenómeno del Niño se adelantó la entrada de la estación seca impidiendo que los lagos se llenarán a su capacidad.
En ese caso a finales de la estación seca siguiente el Lago Gatún llegó a un nivel en el que hay que implementar medidas de restricciones en el calado de los barcos que atraviesan la vía.
Echevers explicó que en el Niño de 1997-1998 entre los meses de marzo y junio el Canal tuvo que restringir el calado de los barcos.
Carlos Vargas, gerente interino de la División de Ingeniería de la ACP confirmó que esos años la vía se vio forzada a tomar una serie de medidas para asegurar que sus operaciones continuarán al servicio del comercio mundial.
Sostuvo que en efecto también en el año 1982-1983 se dieron restricciones en el calado de barcos con mayores intensidades porque el fondo del Lago Gatún estaba a un nivel más alto.
En el verano de 1998, la prolongada sequía provocada por el fenómeno del Niño causó que el nivel en el lago Gatún bajara varios pies.
Esto obligó a la administración del Canal a establecer un programa de restricción de calado, para garantizar el paso seguro de las naves. Estas restricciones comenzaron el 12 de marzo de 1998; posterior a esta restricción siguieron otras que fueron disminuyendo progresivamente el calado máximo permitido hasta un valor crítico de 35.5 pies. Inesperadas lluvias así como también las rigurosas medidas para la conservación del agua permitieron subir el nivel máximo antes de lo estipulado inicialmente, hasta que el 30 de junio se eliminó la última restricción.
Producto de este fenómeno la antigua Comisión del Canal decidió profundizar el cause principal del Lago Gatún en una primera fase y hoy la ACP impulsa una segunda fase de profundización para bajar ese nivel de fondo del Lago Gatún un poco más y manejar mejor el recurso hídrico de la Cuenca del Canal. Otro de los recursos que se afecta dentro de la vía es que no hay agua para la generación de energía hidroeléctrica.
Para el período fiscal de 1998 el tráfico del Canal de Panamá permaneció estable a pesar de la crisis asiática y el fenómeno climatológico de El Niño.
La sequía relacionada con este fenómeno afectó a Panamá y requirió de medidas creativas para reducir el impacto a los buques en tránsito.