Se cumplen 60 años del primer vuelo al espacio de un astronauta de Estados Unidos

La Agencia Nacional del Espacio y la Aeronáutica (NASA) de EE.UU. conmemorará este miércoles con diversas actividades los 60 años del primer viaje espacial de uno de sus astronautas, protagonizado por Alan Shepard (1923-1998), quien diez años más tarde pisó la Luna.

Entre otras actividades para conmemorar el 60 aniversario del viaje de Shepard está la exhibición de un documental en la televisión publica, además de conferencias y homenajes.

Veintitrés días después de que el soviético Yuri Gagarin protagonizara el primer vuelo orbital de un ser humano, Shepard viajó al espacio el 5 de mayo de 1961 en la cápsula Freedom 7, a bordo de un cohete Mercury Redstone 3.

Fue un vuelo suborbital que el entonces líder de la Unión Soviética, Nikita Jruschev, definió como un "salto de pulga".

El primer vuelo orbital por parte de astronautas de EE.UU. fue el realizado el 20 de febrero de 1962 por John Glenn a bordo de la nave Friendship 7, pero Shepard fue el primero en viajar al espacio.

La cápsula Freedom 7 con Shepard a bordo alcanzó una altitud de 187 kilómetros y su vuelo duró 15 minutos, mientras que Gagarin llegó a una altitud máxima de 357 kilómetros y estuvo en el espacio una hora y 48 minutos.

Fueron los albores de lo que se llamó la "carrera espacial" entre Estados Unidos y la Unión Soviética, uno de los capítulos de la Guerra Fría, como se conoce el periodo de antagonismo entre las dos superpotencias tras la Segunda Guerra Mundial.

Sesenta años después del viaje de Shepard, la NASA está embarcada en una misión en Marte, adonde llegó en febrero el rover Perseverance con el mini-helicóptero Ingenuity, que hizo historia el 19 de abril con el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta.

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También tiene planes para explorar y colonizar la Luna y en 2020 reanudó los viajes a la estación Espacial Internacional desde suelo estadounidense y en naves de este país, gracias a un contrato con la compañía privada SpaceX, nueve años después del fin del programa de transbordadores.

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