Dos astronautas estadounidenses completaron hoy la primera de las tres jornadas de trabajo fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI) en la actual misión del transbordador Discovery, que ha colocado por primera vez a cuatro mujeres en órbita simultáneamente.
Rich Mastracchio y Clayton Anderson completaron 6 horas y 25 minutos de trabajos extravehiculares durante las cuales instalaron un nuevo sensor de ritmo, o marcapasos, para un giroscopio en la viga principal de la EEI.
La estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares (75.000 millones de euros) en el que participan 16 naciones, está acoplada al Discovery y ambas naves orbitan la Tierra a unos 385 kilómetros y a casi 27.000 kilómetros por hora.
Mastracchio y Anderson cumplieron con creces las tareas asignadas por lo que pudieron llevar a cabo trabajos adicionales para preparar las otras dos jornadas de labor extravehicular que faltan de esta misión.
La de hoy fue la segunda jornada de trabajo extravehicular en las carreras de Mastracchio y Anderson.
Fue, sin embargo, la 141 jornada de labores fuera de la EEI, que completan un total de 879 horas y 43 minutos durante las cuales decenas de astronautas han estado flotando y trabajando como "albañiles espaciales" en la construcción del puesto orbital.
Esta misión del Discovery es una de las últimas que efectuará esa generación de transbordadores de la agencia espacial estadounidense (NASA), que serán retirados a final de año después de haber prestado servicio desde 1981 y haber perdido dos de sus cinco aparatos, el Challenger y el Columbia, en trágicos accidentes.
En esta misión el transbordador llevó más de 7,7 toneladas de equipos científicos, suministros y repuestos a la EEI, y después de ésta sólo hay otras tres programadas para los transbordadores.
Mastracchio y Clayton iniciaron hoy los trabajos para el reemplazo de un enorme tanque de amoníaco adosado al casco de la EEI.
Los dos hombres, bajo la dirección de la astronauta Dorothy Metcalf Lindenburger desde la cabina del Discovery, usaron una barra para soltar el nuevo tanque de sus amarras en la bodega del transbordador, donde se había atascado.
Después de esa improvisación, el tanque fue trasladado a un punto de depósito provisional en la estación sin problemas.
Los tanques de amoníaco, de más de 770 kilos cada uno, son unidades repletas del refrigerante tóxico para el sistema de control de temperatura de la EEI. El tanque que será reemplazado está vacío y retornará a la Tierra en la bodega del Discovery para ser reacondicionado.
Entre los siete tripulantes del Discovery está la japonesa Naoko Yamazaki, quien a su llegada a la EEI se encontró con su compatriota Soichi Noguchi, en la primera ocasión en que dos astronautas nipones se hallan en el espacio juntos.
En la nave comandada por Alan Poindexter viajan el piloto Jim Dutton y los especialistas de misión Mastracchio, Anderson, Stephanie Wilson y Doroty Metcalf-Lindenburger.
El Discovery fue lanzado un día después de que una nave rusa Soyuz atracara el domingo de Pascua con tres nuevos miembros en la estación espacial, incluida la estadounidense Tracy Caldwell Dyson.
Desde el comienzo de la exploración espacial con tripulaciones humanas, un total de 54 mujeres y 463 hombres han salido de la Tierra.
Hasta que Estados Unidos construya un nuevo medio de transporte entre la Tierra y la EEI, el mantenimiento de la tripulación y el puesto orbital se atenderá con naves rusas Soyuz y vehículos de carga europeos y japoneses.
El retorno del Discovery al Centro Espacial Kennedy está previsto para el domingo 18 de abril.
