El día de hoy se cumple la trigésima cuarta ocasión en que se disputa el acontecimiento cumbre del fútbol Americano, el que pese a su indiscutible impacto de nivel mundial, tiene su origen en una interesante y versátil cadena de hechos que van desde la rivalidad comercial entre dos empresas que brindaban el mismo servicio, es decir, el entretenimiento, hasta la cándida imaginación infantil.
El Super Bowl, como se conoce en la actualidad al juego de campeonato de la Liga Nacional de Fútbol (NFL), es un espectáculo tan atractivo, que para la fecha se transmite a cerca de 800 millones de televidentes distribuidos en 188 países alrededor del globo y en 17 idiomas. Además cuenta entre los méritos de su historial, con el envidiable título del "programa más visto" de la televisión en los EE.UU. Sin embargo la primera vez que se celebró este tipo de competencia tenía la categoría de un juego de exhibición; inicialmente pasó como un excéntrico experimento, producto de los arreglos entre las dos ligas profesionales competidoras que para 1966 existían en este país norteño y cuyos intereses económicos estaban en juego. A continuación damos un relato de los hechos que contribuyeron a la creación y fortalecimiento de este hito del mundo deportivo.
En 1960, una nueva liga de fútbol americano profesional aparece bajo el nombre de "American Football League" (AFL), lo que rompía con el monopolio que hasta entonces tenía la antigua NFL (fundada en 1920) sobre esta actividad. Dicha nueva asociación contaba con 8 equipos ubicados en la ciudades de Buffalo (Bills), Boston (Patriots), Denver (Broncos), Dallas (Texans, que luego se cambiaron a Kansas City y adoptaron el nombre de Chiefs) ), Houston (Oilers), Los Angeles (Chargers, los que posteriormente se mudaron a San Diego)), Oakland (Raiders) y New York (originalmente llamados Titans, pero que luego se convierten en los Jets, de modo que no tienen nada que ver con los Titans que hoy son la franquicia de Tennessee y que antes eran los Oilers de Houston).
Ese mismo año, Pete Rozelle un joven visionario (33 años), que hasta entonces se desempeñaba como gerente general y vicepresidente de los Rams de Los Angeles, fue nombrado nuevo comisionado de la NFL. Su tarea era la de sacar del estancamiento a una liga que luego de 40 temporadas de existencia permanecía con el mismo número de participantes que en 1920, 13 en total, pese a haber tenido hasta 22 equipos. Sus más nuevos socios tenían ya 10 años dentro de la organización, pues en 1950 la NFL había absorbido a tres clubes (Cleveland, San Francisco y Baltimore) de la desaparecida All American Football League, que existió entre 1946 y 1949. Este personaje ejercería una influencia trascendental hasta su retiro en 1988, luego de 29 años de arduo trabajo al frente de la liga.
Para 1964, con el gran impulso propagandístico y económico dado por la televisión, la AFL consolidó su presencia en el negocio y se inició otra competencia fuera de las canchas, representada por las dos compañías televisivas que se disputaban el mercado de los fanáticos al fútbol americano. La CBS transmitía los juegos de la NFL, lo que representaba ganancias de más de 1 millón de dólares para los miembros de esta organización, en tanto que la NBC tenía un trato con la AFL que implicaba ganancias cercanas a los 900 mil dólares para cada uno de sus equipos.
Al finalizar la temporada de 1965, los cimientos del fútbol americano profesional se estremecían; la disputa en el mercado abierto por la adquisición de nuevos valores había encarecido enormemente los costos de contratación. Los equipos con mayor poderío económico, es decir Rams, Cowboys y Packers en la NFL, así como Chiefs, Jets y Raiders acaparaban a las estrellas de las universidades. El resto de los equipos no podían competir, de modo que ya no se escogían a los mejores jugadores, sino a aquellos que tenían oportunidad de ser firmados. En esta forma atletas cuyas habilidades los colocaban en posición de ser seleccionados hasta una tercera o cuarta ronda del "draft" (reclutamiento), eran preferidos porque habría éxito en su contratación. Todo esto disminuía la calidad de los equipos y ensanchaba más las distancias entre unos y otros a nivel de la competencia. En este estado de cosas, el 6 de abril de1966, Tex Schramm que para entonces era gerente general de los Cowboys, se reunió en Dallas con Lamar Hunt, propietario de los Chiefs en forma casi clandestina, aunque con el conocimiento y aprobación de Pete Rozelle, para explorar un posible entendimiento con el fin de fusionar ambas ligas.
Dos días más tarde, Al Davis, actual propietario de los Raiders, célebre por su agresividad y sagacidad en los negocios, fue nombrado comisionado de la AFL. Esto, sumado a lo que a continuación sucedió fue el detonante para la creación de la estructura moderna de la NFL.
Existía un pacto tácito entre los dueños de ambas ligas, en el que pese a las hostilidades por la búsqueda de talentos universitarios, no se incursionaría en el territorio contrario para firmar veteranos de la liga rival. Wellington Mara, propietario de los Giants de N.Y., rompe dicho "acuerdo" al firmar a Pete Gogolak, pateador de Buffalo, luego que su contrato había finalizado. Esto motivó una agresiva respuesta por parte de Al Davis quién alentó a dueños de la AFL para ir a la caza de firmas de jugadores de renombre en la NFL, principalmente "quarterbacks". Los directivos de Houston ofrecieron $750000, una fortuna para la época a John Brodie, pasador de San Francisco, por firmar un contrato de 10 años. También se ofrecieron atractivas sumas a Mike Ditka, "tight end" de Chicago y a Roman Gabriel, QB de Los Angeles para firmar con los Raiders y Oilers respectivamente. Esto despertó el interés en otras estrellas de la NFL, lo que hacía caótica la situación.
Para el 31 de mayo, Hunt discute con Schramm la propuesta formal de la fusión y una semana después Hunt y Rozelle amarraban los votos a favor de la idea en sus respectivas organizaciones.
El 8 de junio de 1966 se anunció con grandes pompas en los medios de comunicación, la creación de un acuerdo que tenía como puntos principales:
Un juego de "Campeonato Mundial" entre los ganadores de ambas ligas al finalizar la temporada del `66.
Reclutamiento común desde enero de 1967. Juegos de pre temporada interliga desde 1967. Un calendario único de temporada regular desde 1970. Dos nuevos equipos, uno para cada liga, a partir de 1968. No cambiar la sede de los equipos existentes.
Pago de una indemnización por parte de la AFL a la NFL, de $18 millones a través de 20 años. Pete Rozelle sería el comisionado. Como puede verse los primeros Super Bowls se llamaron "AFL-NFL Championship Game" y no fue hasta la quinta versión de este evento, en enero de 1971, cuando el desafío fue la culminación de una temporada integrada como las que existen hoy en día bajo una sola organización.
A manera de epílogo para esta historia, el nombre de Super Bowl, surge cuando una noche, al llegar Lamar Hunt a su casa, encuentra a su hija jugando con una bola; al preguntarle que hacía, le contestó que jugaba con su "super bola" ("super ball" en inglés). Este nombre impactó tanto a Hunt, que pronto "ball" se transformó en "bowl" (palabra que significa tazón y que representa la forma con que se construyen los estadios de fútbol americano) y cuando empezó a usar esta frase en las reuniones de propietarios, su empleo se hizo más y más frecuente hasta que en manos de la prensa fue adoptada como el nombre oficial del evento que hoy cumple sus 34 años de existencia.
En las fotos de esta página se pueden ver escenas de diferentes partidos del Super Bowl. Hemos seleccionado algunas gráficas que muestran la intensidad con la que se disputa este evento y tratando de mostrar las dos caras de la moneda, es decir el jolgorio ante la victoria y la decepción ante la derrota. Invitamos al lector a que disfrute en la página B8 de esta sección, de datos relevantes concernientes al partido de hoy, así como factores acerca de sus protagonistas que lo orientarán a sacar sus propias conclusiones con respecto a quién será el nuevo campeón de la NFL. Allí también podrá ver nuestro pronóstico para el encuentro.
