Copa Oro, el pequeño Mundial de la Roja, sin duda, una competición que trae buenos recuerdos a la memoria de todos los panameños.
La travesía istmeña en el certamen más importante de Concacaf (Confederación de Fútbol Asociación del Norte, Centroamérica y el Caribe) se inició en 1993, con aquel equipo dirigido por Saúl Suárez y que contaba con figuras de la talla de Armando Dely Valdés, Víctor René Mendieta y Neftalí Díaz, entre otros.
El combinado canalero integró el Grupo A junto a Estados Unidos, Honduras y Jamaica, siendo eliminado a las primeras de cambio, tras firmar sendas pérdidas ante hondureños (5-1) y estadounidenses (2-1) y un empate ante los caribeños (1-1).
Panamá tuvo que esperar 12 años consecutivos para volverse a clasificar a la Copa Oro, en este caso a la edición de 2005.
Tras completar la mitad de los partidos de la primera Hexagonal final de su historia, la Roja afrontaba la justa regional con el objetivo de levantar el ánimo y recuperar sensaciones en el plano deportivo, luego de no haber tenido el arranque deseado en esta fase de la eliminatoria mundialista.
Sin embargo, desde la primera jornada, el elenco comandado por el colombiano José Eugenio “Cheché” Hernández se consolidó como la gran sorpresa al doblegar por 1-0 a Colombia, con un Luis “Matador” Tejada estelar.
El ariete nacido en San Joaquín volvió a ser protagonista en la segunda fecha y convirtió los dos tantos con los que Panamá igualó frente a Trinidad y Tobago (2-2). En su última salida, la Roja cayó ante Honduras (1-0), mas logró avanzar a los cuartos de final como segundo lugar del grupo.
En esta ronda, la escuadra nacional tuvo como rival a Sudáfrica (invitado). Tras un cerrado partido y un empate de 1-1 en la pizarra, los canaleros terminaron imponiéndose en la tanda de los penales por 5-3, sellando su clasificación a semifinales, donde se volvieron a encontrar a Colombia.
El onceno de “Cheché” Hernández venció nuevamente a los cafeteros, esta vez por marcador de 3-2.
El cuento de hadas culminó con el subcampeonato, conseguido jugando en contra de Estados Unidos. Después de empatar en el tiempo regular de la final (0-0), el combinado de las Barras y las Estrellas se alzó con el cetro, luego de ganar la tanda de penales (3-1).
Las dos siguientes Copa Oro (2007 y 2009) fueron muy similares para la escuadra roja. En ambas, el equipo panameño avanzó como uno de los dos mejores terceros lugares de grupo, siendo eliminado en cuartos de final por el mismo rival -Estados Unidos- y el mismo marcador (2-1).
La redención llegó en el 2011, de la mano de Julio César Dely Valdés.
Panamá abrió el certamen imponiéndose con sufrimiento de más (3-2) a una Guadalupe que vendió cara su derrota y estuvo a punto de voltear la pizarra en los minutos finales.
En la segunda fecha, el onceno istmeño logró lo impensable: vencer por primera vez en su historia a Estados Unidos (2-1).
Dos emocionantes definiciones le siguieron a esta hazaña: la primera, un empate de último minuto ante Canadá (1-1) que aseguró el primer lugar de la división; la otra, un gol “in extremis” que permitió a Panamá, en cuartos de final, forzar la prórroga ante El Salvador, adversario que a la postre eliminó por penales (5-3).
El sueño de alcanzar otra final fue disipado por Estados Unidos. El combinado local dio cuenta de la Roja (1-0) en las semifinales, en un duelo que cualquiera de los dos seleccionados pudo haber ganado.
