La Real Sociedad dio un paso de gigante en su lucha por la permanencia a costa de un Málaga que, tras hacer sufrir al equipo vasco durante todo el encuentro, no supo mantener la ventaja que el gol de Dely Valdés le había otorgado y no apuntaló sus serias opciones de clasificación europea.
La primera parte fue competida y vistosa, entre otros motivos porque el Málaga efectuó un planteamiento muy valiente y buscó en cada recuperación de balón la portería defendida por Sander Westerveld.
Pudo marcar, sin embargo, el equipo de Roberto Olabe en los primeros minutos de juego por mediación de Iñigo Idiakez, al recoger éste un pase de Kovacevic y enfrentarse solo ante Contreras, pero el buen guardameta del Málaga desbarató la oportunidad
Darío Silva fue un peligro constante para la defensa donostiarra por su movilidad y espíritu luchador, de lo que dejó muestra cuando en el minuto 15 disparó desde fuera del área y obligó a Westerveld a efectuar una gran estirada para despejar su remate.
Instantes después, el guardameta holandés no tendría el mismo acierto cuando salió fuera de su área para evitar un cabezazo de Dely Valdés: el jugador panameño llegó antes y, a portería vacía, remató logrando su décimo gol en la Liga.
Para sumar un título más a esos datos, todavía le quedaban vivos al de Cypress el fiyiano Vijay Singh y el surafricano Ernie Els, dos veteranos de 39 y 32 años, respectivamente, más curtidos en vender a precio alto sus pellejos.
En ese empeño de aniquilar a Singh y Els, ambos con dos títulos de Grand Slam en su palmarés, El Tigre cometió un pequeño error (‘bogey’) en el hoyo 5. Su salida envió la bola a los árboles que complicaron un cómodo acceso a “green”. Tiger encontró la solución más rápida: hacer “birdie” en el siguiente hoyo tras un “chip” directo al agujero.
Con Tiger otra vez en la senda correcta, Singh y Els, campeón y subcampeón del Masters 2000, respectivamente, se vieron en el ecuador del recorrido ante la necesidad de arriesgar para disminuir la renta de 4 golpes que mantenían con el líder.
Fue imposible. Tiger, que tuvo no obstante que trabajar duro todos los golpes, no dejaba ninguna grieta visible en su juego para ceder terreno a Els o Singh. En pleno “Amen Córner”, en el hoyo 11 y con 3 impactos de ventaja para Tiger, terminó la película cuando Els hizo un “triple bogey” en el hoyo 13 al caer al agua y Singh llevó su bola al mismo arroyo.
De los españoles, sólo García atisbaba al principio alguna tímida posibilidad de escalar, pero su irregularidad le frenó hasta el séptimo lugar, a 8 golpes del ganador en su mejor clasificación en un Masters.
García, con 22 años el más joven de los pretendientes, alternó aciertos con errores en el peor día para ser inconstante. En los pares 3 de la primera mitad, el castellonense cedió “bogeys” que acabaron con su templanza.
José María Olazábal, bicampeón del Masters, desde el comienzo fue consciente de que el acceso al Tigre le estaba vedado. Cual hormiguita fue sumando pares, algunos “birdies” especialmente en el segundo tramo y evitando errores para acabar en el cuarto puesto, a 5 tiros del campeón y sumar así 268.800 dólares.
El malagueño Miguel Angel Jiménez, apartado la víspera de la zona alta de la tabla, logró su objetivo: acabó el noveno y se aseguró una plaza para disputar el Masters de 2003, al margen de conseguir el mejor premio en metálico de la temporada a su maltrecha economía (162.400 dólares) y mejorar el décimo lugar del año pasado.
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