El "cartero" Malone ya piensa en la retirada

El alero estrella de los Jazz de Utah dijo ayer que existen muchas posibilidades de que cuando acabe la temporada 2002-03 se retire de la competición activa en la NBA, pero no quiso dar una fecha exacta para hacer el anuncio oficial.
Malone, que ha sido 14 veces seleccionado para el Partido de las Estrellas, ganador de dos premios de Jugador Más Valioso (MVP) de la liga y el número dos de los máximos encestadores de todos los tiempos, jugará su temporada número 18 como profesional con los Jazz de Utah para cumplir el último año de contrato, por el que recibirá 19,3 millones de dólares.
El dueño de los Jazz, Larry Miller, también ha sido muy claro y categórico con el asunto de la renovación o incremento de contrato antes de que acabe la nueva temporada. Miller ha dicho que no tiene intención de hacer ninguna de las dos cosas.
Malone, de 39 años, varias veces había dicho que todavía deseaba jugar con un equipo que tuviese opciones a conseguir el título de liga, algo que pudo lograr dos veces con los Jazz, si él mismo no hubiese fallado en los momentos decisivos contra los Bulls de Chicago.
Malone se mostró muy entusiasmado al hablar de su planes de retirarse al rancho que tiene en Arkansas, un estado donde también tiene planes de llegar a ser gobernador, lo mismo que en Utah.
La pasada temporada Malone consiguió unos promedios de 22,4 puntos y 8,6 rebotes para dejar a los Jazz con una marca de 44-38, pero perdieron en la primera ronda de la fase final.
La marcha de Malone le permitiría a los Jazz tener una gran cantidad de millones de dólares disponibles en su tope salarial para fichar a algunos de los buenos jugadores que este año se quedaran como agentes libres.
"Deseo disfrutar al máximo la temporada y también que los Jazz disfruten y acierten con todas las decisiones que les tocará tomar si yo ya no estoy con ellos", destacó Malone, que tiene promedios de 25,5 puntos y 10,3 rebotes en los 17 años de profesional con los Jazz y fue nombrado entre los 50 Jugadores más Grandes de la Historia de la NBA.
Malone, que también se queda como agente libre al final de la temporada, podría ser el centro de atención de equipos que tengan opción al título de liga y con dos años más en la competición para anotar algo más de 1.800 puntos por campaña podría superar la marca de Kareem Abdul Jabbar como el máximo encestador de todos los tiempos. Abdul Jabbar tiene la marca establecida en 38.387 puntos y a Malone le faltan 3.680 para superarla.
Malone también está entre los cuatro mejores de todos los tiempos en ocho categorías de estadísticas de la NBA, pero dijo que su decisión no tiene nada que ver con el dinero o los números, sino que simplemente no quiere que su futuro con los Jazz sea una distracción para todos.
"No quiero ser la distracción dentro del equipo", explicó Malone. "El único que podría tener problemas con el asunto sería yo mismo, pero ya tengo asumida la realidad y el resto de los compañeros son auténticos profesionales y por lo tanto sus vidas no tienen que depender de mi decisión, porque entonces estaríamos en el negocio equivocado".
Malone reiteró que desea disfrutar al máximo la temporada, como si fuese la última, porque no sabía que volvería a tener la misma oportunidad.
"Siempre dije que puedo tener tres años más aquí, luego dos más, pero ahora la realidad es ya no cuento con esa posibilidad, por lo tanto debo vivir en plenitud la temporada como la última", explicó Malone.
El alero de los Jazz, que muchos consideran como el mejor de todos los tiempos, llegó al campo de entrenamiento en la mejor forma física de su carrera, con sólo 2,6 por ciento de grasa en su cuerpo, y desde que lleva en la NBA se ha perdido nueve partidos por problemas de suspensiones o lesiones.
Malone ha jugado 1.353 partidos de los posibles 1.362 que le correspondían por las temporadas que ha estado en la NBA. También existe la especulación, que el base John Stockton, de 40 años, con el que ha formado la pareja estrella del equipo, podría jugar la última temporada, la número 19 con los Jazz desde que llegó a la NBA para ser el líder de todos los tiempos en asistencias y robos de balón.
Malone y Stockton lograron llevar a los Jazz a las Finales de la NBA en las temporadas de 1997 y 1998, pero en las últimas dos no han conseguido pasar de la primera ronda.
La posible retirada de Malone y Stockton deja a la liga con otros dos profesionales que son seguros miembros del Salón de la Fama, lo mismo que el pívot David Robinson, de los Spurs de San Antonio, que también ha dicho que jugará la última temporada como profesional.
El base Michael Jordan, de los Wizards de Washington, también cumple esta temporada con el contrato que firmó por dos años, pero ya a adelantado que en su mente todavía no está al cien por cien la idea de retirarse.