Hace 20 años el diez por ciento de los jugadores eran latinos. Hoy día su presencia se ha duplicado y es probable que en pocos años ya no sea el béisbol de las Grandes Ligas de Estados Unidos, sino de América.
Para esta temporada República Dominicana contribuye con 79 peloteros; Puerto Rico, 42; Venezuela, 37; México, 17; Cuba, 10; Panamá, 7; Colombia, 3; Nicaragua, Aruba y Curazao con 2 cada uno.
En la Liga Americana hay 111 y en la Nacional 90. Los Medias Blancas de Chicago, donde milita el panameño Carlos Lee, tiene 10 latinos, máxima cifra en la Americana, escoltado muy de cerca por los Yankees de Nueva York (9).
En la Liga Nacional, los Expos de Montreal con 13 latinos, es el equipo con mayor cantidad, seguido de Florida, Houston y Filadelfia, todos con 8. Los datos podrían variar de acuerdo a cómo se califique el terruño de un jugador, como el caso del millonario Alex Rodríguez.
Pero, realmente la cantidad no importa, sino la calidad y a eso se debe que muchos latinos estén buscando números en esta campaña para igualar marcas, pues ya hay equipos como los Cardenales y Gigantes que puedan alinear a nueve latinos en su cuadro titular.
Los Gigantes trajeron al conjunto al nuevo talento latino, el antesalista venezolano Edgardo Alfonzo, al jardinero boricua José Cruz Jr. y al jugador de cuadro dominicano Neifi Pérez. Tanto el veterano venezolano Andrés Galarraga como el jardinero panameño Rubén Rivera completaron el roster de los Gigantes. Los receptores Benito Santiago de Puerto Rico y Yórvit Torrealba de Venezuela, el antesalista dominicano Pedro Feliz, el jardinero nicaragüense Marvin Benard y el lanzador dominicano Félix Rodríguez permanecen en la nómina de los campeones de la Nacional.
La salsa, merengue, tamborito y el español ya no son nada extraño en los camerinos de los equipos de las Grandes Ligas. Muy por el contrario de lo que ocurría en la década de los 50.
El futuro es halagador. En las ligas menores hay más de 2,500 latinos, la inmensa mayoría dominicanos (1,437). Pero los venezolanos se aprestan a convertirse muy pronto en el segundo país latino con más jugadores, superando a Puerto Rico. Hay unos 793 venezolanos en las menores en contraste con 113 boricuas y 95 mexicanos, según datos obtenidos en MLB.
Aunado a esto, por primera vez en la historia, tres latinos dirigirán a equipos esta campaña. Ellos son; Felipe Alou con los Gigantes, Carlos Tosca por los Azulejos y Tony Peña por los Reales de Kansas City. También hay 25 coaches y hay que mencionar que sólo siete de los 30 equipos en las mayores no tienen.
La temporada de 2003 comenzó hace un par de semanas y ya el dominicano Sammy Sosa pasó la marca de los 500 jonrones de por vida, mientras Pedro Martínez busca sobrepasar a Juan Antonio Marichal (2,303) y convertirse en el lanzador latino con más ponchados en su carrera.
Salud por los panameños que se ganaron un puesto en las mayores esta temporada, pues son la vitrina para que cada vez más el béisbol de Estados Unidos se fije en Latinoamérica.
