Como dice la leyenda, el Rey Arturo obtuvo la espada mágica que usaba para agredir poderosamente a sus enemigos de Nimuë, una hermosa mujer que permaneció como centinela en el lago donde el arma estaba sumergida.
El encuentro de Barry Bonds con su Dama del Lago fue menos mítico pero no menos importante. Eran los entrenamientos de la primavera de 1999 y en vez de encontrarse con alguien despampanante de bucles brillantes y trajes ondeantes, Bonds fue presentado a un carpintero canadiense de cabello gris de 53 años de edad en un mameluco de mezclilla.
Sam Holman, fundador de la Compañía Original de Bates de Ottawa caminó pausadamente hacia Bonds en el complejo de los Giants de San Francisco en Scottsadale, Arizona, y le presentó su creación: el Rideau Crusher, cuyo nombre fue tomado del canal que culebrea la capital de Canadá.
El Crusher era tallado en un arce de azúcar en vez de fresno blanco que Bonds y la mayoría de los colegas de las ligas mayores han usado a lo largo de sus carreras. "Su primera reacción fue" dice Holman, ""Oh no, otro vendedor de bates."
Bonds cambió su tono luego de una sesión. Le reportó a Holman que el bate se sentía más fuerte que sus modelos de fresno. Era cierto, el arce es más pesado, pero Bonds también pensó que la bola saltaba con mayor energía. Luego que Bonds le dio algunas sugerencias del diseño, Holman se apresuró en regresar al torno en el cobertizo detrás de su casa en la Avenida Bayswater en Ottawa, a trabajar.
El bate de muestra era el prototipo de los Excalibur de siglo 21. Para finales de la última temporada, más de 200 jugadores de las ligas mayores se armaron con lo que se conoce como los Bates Sam. Holman comenzó a batear a tiempo completo con el arce de Holman durante la temporada del "99, y el año pasado usó un modelo 2K1 Rideau Crusher, de 34 pulgadas y 32 onzas con el cañón hueco a medias, para golpear 73 cuadrangulares y un porcentaje de .863, ambos registrados en una sola temporada.
Cuando se trata de escoger bates, muchos hombres al bate insisten, en las palabras del jardinero de los Dodgers de Los Angeles, Brian Jordan, "No es la flecha, es el Indio". Esto debe haber sido cierto hace 5 ó 10 años, pero ya no. La razón Nº 1: Gracias a la gran cantidad de fabricantes innovadores de bates como Holman,- los Indians y los Giants, y todos los demás en el béisbol - repentinamente tienen muchas más flechas de donde escoger.
"La gente habla de que el béisbol ha sido vitalizado", dice John Flaherty, un receptor de los Tampa Bay Devil Rays. "Yo he estado diciendo desde hace algún tiempo que la madera es mucho mejor de lo que era cuando yo empecé".
La introducción del arce por parte de Holman, hace cinco años, fue la mejor innovación importante en la tecnología para el bate en casi un siglo, y la madera más pesada se ha popularizado. Albert Pujols, bateador de los Cardenales de St. Louis , hizo 37 cuadrangulares y logró un récord para novatos en la Liga Nacional con un RBI (130) en 2001 usando un bate de Sam. Paul Lo Duca, receptor de los Dodgers, cambió a arce el año pasado, usando bates confeccionados por Louisville Slugger y la Compañía Old Hickory Bat de Tennessee, durante su temporada de descubrimiento. "Me tomó un tiempo probarlo, pero ahora soy alguien que cree en el arce", dice Lo Duca, "un tipo de arce a tiempo completo".
Cliff Floyd de los Florida Marlins también cambió a arce - un modelo confeccionado por Old Hickory - en junio pasado . "Usé el bate por primera vez el año pasado y logré 31 bombas imparables", dijo Floyd, quien nunca antes había logrado más de 22 imparables.
Él cree que la nueva madera le da un empuje adicional cuando él no golpea la bola de lleno". Me trabo y en vez de romper el bate y hacer un tonto error, la bola vuela al jardín", "Esa es una gran ventaja del arce - la fortaleza".
Bonds, por su parte, como en 1999 y cuando rompió el record de jonrones en 2001, sigue visitando el cuartel de Holman, buscando superar esa marca.
