España, que defenderá en Noruega una mínima ventaja, Rusia, que empató sin goles en su campo con Gales, Croacia, que también igualó frente a Eslovenia (1-1), y Holanda y Turquía, derrotadas en Escocia y Letonia (1-0), afrontan con menos garantías de las esperadas el partido de vuelta de la "repesca", el decisivo encuentro de acceso a la Eurocopa 2004.
No hay claros favoritos tras los partidos de ida, porque aquel sospechoso sorteo "puro", que no emparejó a ninguna de las selecciones potentes, se ha revelado como una trampa.
España pudo ser mejor que Noruega en Mestalla, pero tan sólo rentabilizó algo más de un seis por ciento de sus disparos a puerta (2 de 30), frente al 25 por ciento (1 de 4) de sus rivales.
Con la defensa reestructurada por la baja del valencianista Carlos Marchena y un ambiente gélido (5 grados sobre cero en el mejor de los casos), el conjunto de Iñaki Saez deberá mostrar algo más que carácter en Oslo.
"Si no somos capaces de vencer en Noruega, es que no debemos ir a la Eurocopa", ha sentenciado al respecto el centrocampista Rubén Baraja.
Más complicado aún lo tiene Holanda, que se vio superada por Escocia, un conjunto que pudo festejar el partido 200 en Hampden Park con una victoria, gracias al gol del joven James McFadden.
El técnico holandés Dick Advocaat acabó con el debate y alineó juntos al barcelonista Patrick Kluivert, el máximo goleador histórico de la selección, junto al delantero del Manchester Ruud van Nistelrooy, pero su equipo no supo cómo evitar la derrota.
Advocaat no podrá contar con el central Jaap Stam, que recibió un amonestación que, según dijo, le supone "un drama personal", al apartarle del partido decisivo.
Más inesperado aún fue el batacazo de Turquía en Riga, porque era poco previsible que el tercer clasificado en Corea-Japón 2002 fuese peor que la sexagésima novena selección del mundo.
Sin embargo, favorecida por el intenso frío y por el buen momento del delantero del Skonto Maris Verpakovskis, la selección letona logró la victoria más importante de su historia (1-0).
Turquía, que no podrá contar con el guardameta del Barcelona Rustu Recber, por lesión, deberá apelar, ahora, al explosivo ambiente que se cree en el estadio del Fenerbahce y a la mayor calidad de sus jugadores.
Rusia, mientras, acude a Cardiff obligada a marcar en el estadio del Milenio, donde la selección galesa que dirige Mark Hughes tiene la oportunidad de hacer historia.
