La posibilidad de un campeón mundial asiático se mantiene distante, pero las impresionantes actuaciones de Corea del Sur y Japón en el torneo 2002 han dado a Asia un empuje considerable para desarrollar el fútbol.
Corea del Sur jugó 14 partidos en cinco mundiales anteriores y nunca había ganado, pero este año derrotó por 2-0 en su debut a Polonia y empató 1-1 con Estados Unidos.
Japón, cuya única aparición en un Mundial fue hace cuatro años en Francia, donde perdió sus tres encuentros, ha mejorado considerablemente y ya logró su primer éxito al imponerse 1-0 a Rusia y empatar 2-2 con Bélgica.
Ambos equipos co-anfitriones han logrado además un empate y totalizan cuatro puntos tras sus dos primeros compromisos.
Por su parte, los chinos, quienes aún deben aprender mucho, cayeron 2-0 ante Costa Rica y 4-0 ante Brasil y aunque ya están eliminados mostraron algunas habilidades.
El progreso de Japón y Corea del Sur demuestra que con jugadores voluntariosos, buenos entrenadores, partidos de fogueo y el apoyo de la federación se puede salir adelante.
Otro aspecto destacado es el apoyo de los aficionados, lo que ha aumentado la moral de los equipos, elevado el perfil del torneo e incrementado la popularidad de este deporte en Asia. Japón respondió a su frustrante actuación en Francia "98 contratando al director técnico galo Philippe Troussier, mientras Corea del Sur contrató al holandés Guus Hiddink. Ambos son entrenadores con suficiente experiencia internacional.
"Los jugadores han salido de un nivel discreto para convertirse en futbolistas ambiciosos, dispuestos a aprender y a darlo todo en la cancha", dijo Hiddink.
Sin embargo, las verdaderas muestras de progreso deben darlas ambos equipos en los próximos cuatro años.
?Pódrá la mentalidad que han introducido Troussier y Hiddink apoderarse también de una nueva generación de jugadores?. ?Pódrán las ligas domésticas seguir mejorando su nivel y atraer más jóvenes futbolistas a las filas de los cuadros locales? ?Pódrán los principales astros asiáticos abrirse paso en los grandes clubes europeos para sumar experiencia competitiva en los torneos europeos? ?Pódrá China con sus enormes recursos de jóvenes talentos crear una estructura adecuada para canalizar el potencial de esos jugadores?.
El torneo de Alemania en el 2006 podría contar con la presencia de cinco equipos asiáticos y allí se podría ver el progreso real que sean capaces de lograr. "En los próximos 10 años, China podría llegar a estar entre los 10 primeros del mundo", dijo Peter Velappan, presidente de la Confederación Asiática.
Hace 12 años cuando Camerún se convirtió en el primer equipo africano en llegar a cuartos de final, Pelé predijo que a fines del siglo XX habría un campeón mundial africano.
Fútbol asiático está en marcha pero tiene largo camino
El progreso de Japón y Corea del Sur demuestra que con jugadores voluntariosos, buenos entrenadores, partidos de fogueo y el apoyo de la federación se puede salir adelante.
