Los paramilitares, que se iniciaron como un pequeño grupo de pistoleros, llegaron a ser un temible ejército derechista aliado con el gobierno en su guerra contra las guerrillas izquierdistas.
Las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC), que prosperaron por años bajo la mirada tolerante del estado, son ahora el mayor obstáculo que enfrenta el gobierno en sus gestiones de paz.
Carlos Castaño, el principal dirigente de este grupo con 8.000 hombres en armas, se opone firmemente a la decisión del presidente Andrés Pastrana de conceder unos 4.700 kilómetros cuadrados de territorio al Ejército de Liberación Nacional (ELN) y acabar con una sangrienta guerra de más de 37 años.
En la última semana, Castaño, el hijo de un ranchero muerto por los rebeldes, anunció que sus hombres estaban "deseosos de morir" con tal de detener al gobierno en su empeño por cederle territorio al ELN, la segunda guerrilla importante que desea negociar la paz con Pastrana.
Hace dos años, Pastrana cedió un territorio del sur del país a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), la guerrilla más fuerte y antigua de la nación.
"Es humillante para el país la actitud de su gobierno de rendición", le dice este mes Castaño al mandatario en una carta abierta.
El mes pasado, las AUC apoyaron una protesta campesina que busca impedir la entrega de 4.700 kilómetros cuadrados de una región al norte del país, conocida como el sur de Bolívar.
Durante varios años, los paramilitares y el ELN se disputaron esta zona.
Las AUC han declarado una campaña de terror y muerte de los sospechosos de simpatizar con la guerrilla. Miles de personas han huido del territorio por miedo a ser asesinadas.
Jaime Bernal Cuellar, ex procurador general de la nación, ha dicho que los "paramilitares se oponen a las negociaciones con el ELN. Ellos (los paramilitares) no quieren perder la posición que han ganado en años recientes".
Los paramilitares también han sido un factor perjudicial en la iniciativa aparte de Pastrana de negociar la paz con las FARC, que suspendieron los diálogos con el gobierno por cuatro meses, por la ineficaz lucha del estado contra esos grupos derechistas.
"No hay duda que los paramilitares son la situación más difícil en la iniciativa por la paz del gobierno", dijo Daniel García-Peña, un comisionado de paz de la anterior administración. "Son un dolor de cabeza que apenas empieza", agregó.
Las estadísticas oficiales demuestran que las matanzas y asesinatos selectivos de las AUC subieron de 400 muertos en 1998 a 1.560 el año pasado.
