José María Olazabal nació el 5 de febrero de 1966 en Fuenterrabia (España), y se crió prácticamente en los campos de golf, siendo hijo del encargado de mantenimiento de los "greens" del Real club de golf de San Sebastián. José María comenzó a practicar el golf a los cuatro años. Durante su época de amateur, Olazaba logró algo inimitable, ganar el British Boys Youth y el Amateur (en el más reciente, venciendo a Colin Montgomerie en la final) antes de entrar al campo profesional en 1985.
Olazabal ganó el "Tour Qualifying School" en La Manga ese mismo año obteniendo así su primer título "European Tour" en 1986. Debutó en la "Ryder Cup" en 1987 con 21 años, y desempeñó un papel fundamental, pues hizo posible que se lograra la primera victoria en territorio americano de uno de los equipos europeos más brillantes de todos los tiempos.
En 1990, Olazabal consiguió su primer título en Estados Unidos al ganar "World Series of Golf" con una marca impresionante de 12 golpes, en Akron (Ohio), incluyendo una ronda inicial de 9 bajo par, de 61. En 1994, obtuvo su primer título de Grand Slam, el "Masters", un campeonato en el cual había terminado a falta de un angustioso golpe para clasificarse para el playoff en 1991, y con dos golpes de ventaja por encima de Tom Lehman.
En el último período de la temporada 1994, las repetidas molestias en sus pies comenzaron a empeorar, y en cuestión de 12 meses, las molestias a veces resultaban inaguantables. A pesar de que Olazabal fue elegido como el capitán del equipo europeo de la "Ryder Cup" para el encuentro que tuvo lugar en Oak Hill, no sorprendió a nadie al anunciar que dejaba el equipo. Se le diagnosticó poliartritis reumatoide.
Durante 1996, debido a que Olazabal estaba sufriendo un dolor tan intenso, y a veces hasta llegar al punto de tener que arrastrarse por su casa, también temía que fuera a padecer una enfermedad para la cual no se hubiera encontrado una cura.
Pero durante el otoño de 1996, Olazabal visitó al famoso médico Dr. Hans-Wilhelm Mueller-Wohlfahrt, en Munich (Alemania). El médico consideró el previo diagnóstico de artritis como incorrecto, y Chema comenzó un nuevo tratamiento.
De forma milagrosa, en febrero de 1997, Chema participó en el "Dubai Desert Classic" el cual finalizó en duodécimo puesto. Después obtuvo el cuarto puesto en un campeonato celebrado en Portugal.
Su próxima actuación tuvo lugar en el "Turespaña Masters" celebrado en la Islas Canarias, en el cual realizó una de las remontadas más espectaculares en la historia de cualquier deporte, adjudicándose así el título. Y a últimos de ese año, diez años después de su debut en Muirfield Village, volvió a ser una figura vital para conseguir el triunfo de la "Ryder Cup" por parte del equipo europeo.
Pero el mayor logro profesional de Olazabal, tuvo lugar en 1999 al adjudicarse el Masters por segunda vez.
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