Juan M. Mercado gana la etapa No. 18

El español Juan Miguel Mercado (Quick Step) se adjudicó la decimoctava etapa del Tour de Francia ciclista, disputada este viernes sobre 166,5 km entre Annemasse y Lons-le-Saulnier, mientras que el estadounidense Lance Armstrong (US Postal) conservó la casaca amarilla de líder.
El corredor de la formación Quick Step aprovechó la última apertura ofrecida por los "peleadores" del pelotón y ganó la etapa a dos días de la llegada a los Campos Elíseos de París.
El estadounidense Lance Armstrong (US Postal) vistió por 64 vez en su carrera la casaca amarilla, la víspera de la contrarreloj individual de Besanon.
En esta etapa de transición sobre un recorrido de media montaña, Mercado aventajó a su último compañero de escapada, su compatriota Vicente García Acosta (Illes Balears).
Por el tercer lugar el kazajo Dmitry Fofonov precedió al francés Sébastien Joly, al holandés Marc Lotz y el hispano-argentino Juan Antonio Flecha.
La escapada de seis ciclistas tomó forma a 9 km de la largada en Annemasse por iniciativa del francés Nicolas Jalabert, rápidamente distanciado por un reventón, lo mismo que el alemán Ronny Scholz.
Un ataque se produjo en la primera hora de carrera cuando el italiano Filippo Simeoni se fugó del pelotón para volver sobre los escapados. Armstrong, con quien el italiano tiene un contencioso debido a su testimonio en el proceso por dopaje del médico italiano Michele Ferrari, se pegó a su rueda.
El dúo se unió a los escapados y la diferencia con el pelotón se redujo a dos minutos. El pelotón puso mucho tiempo en organizarse detrás del norteamericano.
Por pedido de García Acosta, Simeoni aceptó disminuir su cadencia y Armstrong hizo lo mismo, lo que permitió a los escapados volver a distanciarse.
"Le pedimos a Simeoni que se deje distanciar", explicó posteriormemte Joly. "Una vez que lo hizo, Lance tuvo la gentileza de hacer lo mismo".
"Protegí el interés del pelotón", dijo por su parte lacónicamente Armstrong en la llegada.
Mientras tanto, Mercado desplegó su ataque decisivo en la última cuesta, a 15 km de la meta, antes de que se le una García Acosta. Los dos ex compañeros de equipo, que vistieron la misma casaca durante tres temporadas (2001 a 2003), disputaron la victoria final en el sprint por las calles de Lons-le-Saulnier, donde Mercado, más económico en el gasto de sus esfuerzos en los últimos kilómetros, sorprendió a su compatriota.
El noruego Thor Hushovd se impuso en el sprint del pelotón, a 11 minutos y 29 segundos del ganador.
Mercado, de 26 años, profesional desde 1998, conquistó su primera etapa del Tour. Enfermo el jueves (gastroenteritis), el español que estuvo a punto de abandonar le aportó al equipo belga Quick Step su tercera victoria de etapa, luego de las obtenidas por el belga Tom Boonen, en Angers, y del francés Richard Virenque en Saint Flour.
El sábado, la contrarreloj individual en Besanon describe casi un círculo de 55 km alrededor de la ciudad, en la 19 etapa.