El brasileño Helio Castroneves se ha convertido en el nuevo ídolo de la velocidad para el público estadounidense, especialmente para los residentes de Indianápolis, que buscan desesperadamente autógrafos o "souvenirs" relacionados con el corredor. Todo lo vinculado con el astro de la escudería Penske fue vendido el mismo día que el equipo abrió su pequeña tienda en las afueras del autódromo. También, el diario The Indianápolis Star le dedicó a Castroneves la portada de un suplemento especial sobre la carrera.
Más que pasar a la historia del automovilismo mundial con un tercer triunfo consecutivo en las legendarias 500 Millas de Indianápolis, el piloto brasileño Helio Castroneves estará corriendo además por conseguir mañana, domingo, próximo el ansiado pasaporte a la más competitiva Fórmula 1.
El conductor de Sao Paulo, y estrella de la escudería Penske, ganó las pruebas del 2001 y el 2002, y el 25 de mayo, en el circuito de Indianápolis, podría convertirse en el primer hombre en ganar tres veces seguidas la prueba más dificil y famosa del automovilismo estadounidense.
Castroneves tiene además el privilegio de ser el tercer piloto latinoamericano que conquista la Indy 500. El primero fue su legendario compatriota Emerson Fittipaldi, en 1989, y quien repitió el triunfo en 1993.
Michael Andretti prácticamente nació en la pista de Indianápolis donde, pese a ostentar varios récords, el triunfo se le ha negado siempre en 13 participaciones hasta el momento, algo que espera cambiar el domingo, cuando corra su última carrera como profesional.
El experimentado conductor estadounidense ratificó nuevamente que las 500 millas de Indianápolis, que se correrán el 25 de mayo en esa ciudad, podrían ser su última participación como piloto, y que, a partir de ahora, dedicará toda su energía a un nuevo empleo: codueño de la escudería Andretti Green Racing.
De 40 años y nacido en Nazareth, Pennsylvania, ciudad con una de las pista de carreras más antiguas, y peligrosas, de Estados Unidos, la fiebre de la velocidad le llegó a Michael casi por contagio.
Su padre, Mario Andretti, un inmigrante italiano que se convirtió de joven en piloto profesional, en 1959, se labró un escaño entre los famosos del volante al ganar dos veces las 500 millas de Indianápolis, en 1966 y 1967.
De los 33 pilotos que tomarán la partida mañana domingo en las 500 millas de Indianápolis, seis son brasileños, encabezados por el dos veces ganador de la prueba, Helio Castroneves. La pequeña armada sudamericana enfrentará los embates de un contingente de 20 pilotos estadounidenses, además de uno per cápita de Inglaterra, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Suecia. Los pilotos brasileños se han ganado fama de arriesgados, seguros y competitivos y además de los que compiten en la Fórmula Indy, brillan también en la categoría rival, la CART, Bruno Junqueira, Roberto Moreno y Mario Haberfeld.
La estadounidense Sarah Fisher, la única mujer que participa en la Fórmula Indy, casi queda fuera de las 500 millas de Indianápolis por no tener patrocinadores comerciales. A último minuto, y el mismo día que las autoridades de la ciudad le rendían un homenaje por ser la única mujer en esta disciplina, la joven de 23 años recibió el apoyo de una compañía privada de servicios financieros. Fisher, que correrá en su tercera Indy 500 y cuya mejor ubicación fue el puesto 23 del pasado año, saldrá desde la posición 24 de la parrilla de salida.
El legendario conductor brasileño Emerson Fittipaldi fue uno de los grandes animadores de las Indy 500, prueba que conquistó en 1989 y 1993. Por su victoria en 1989, Fittipaldi fue el primer y único corredor en ganar un millón de dólares en premios, con una cifra récord de 1.001,604 dólares.
El promedio de velocidad conseguido en las pruebas de clasificación por los 33 pilotos que saldrán el domingo a la pista fue de 227,125 millas por hora, el tercero más rápido en las 87 ediciones de la Indy 500. El récord es de 228,648, establecido el pasado año, y la segunda mejor cota es de 227,807, lograda en 1996.
