Los Angeles Lakers, Jazz de Utah y Heat de Miami consolidaron una jornada más su posición de líderes de división con las victorias respectivas que consiguieron frente a los Suns de Phoenix, Los Angeles Clippers y Cavaliers de Cleveland.
Los Lakers no tuvieron al casi seguro Jugador Más Valioso (MVP) de la liga, el pívot Shaquille O"Neal, en plan arrollador pero si surgió el alero Robert Horry como el protagonista decisivo que le iba a permitir llevarse la victoria por 84-83 frente a los Suns.
Horry completó cuatro jugadas decisivas en el último minuto y medio de partido y los Lakers se mantuvieron ganadores en el duelo de equipos de la División del Pacífico.
La victoria, la décima consecutiva para los Lakers, los convierte en el tercer equipo en la historia de la NBA que han ganado tres veces 10 o más partidos después que lograron 16 y 19 en las dos rachas anteriores.
Los Bucks de Milwaukee lo hicieron en 1970-71 (20-16-10) y los Sixers de Philadelphia en 1980-81 (12-10-10).
Los Suns tuvieron una posibilidad de ganar el partido cuando el alero Cliff Robinson falló un triple con 4,5 segundos y el balón estuvo girando varios segundos sobre el aro hasta que salió y el rebote defensivo lo capturó Shaquille O"Neal.
El pívot estrella de los Lakers volvió a ser el máximo encestador del partido con 34 puntos, pero sólo uno en el cuarto periodo cuando tuvo que sentarse la mayoría del tiempo con cinco personales.
O"Neal empató a 80-80 el marcador con su primer tiro de personal cuando faltaban 1:32 para terminar el partido, pero falló el segundo tiro y Horry tocó el balón para que lo controlase de nuevo.
Horry luego forzó la personal y anotó una canasta para darle los últimos cuatro puntos a los Lakers y terminar el partido con 11 puntos y 11 rebotes.
"Robert ha sido el jugador clave en nuestra victoria porque siempre dominó las acciones decisivas", declaró Phil Jackson, entrenador de los Lakers. "Me siento orgulloso de la forma como todo el equipo lucha y supera los problemas que puedan crearle a O"Neal el equipo rival".
El escolta Penny Hardaway consiguió 23 puntos y 10 rebotes para los Suns, que también tuvieron el apoyo de Robinson con 20 tantos y del veterano base Kevin Johnson, que anotó 14 (6 de 7 en los tiros de campo) en su debut ante los seguidores del equipo después de dos años de haberse retirado.
El alero Karl Malone volvió a ser el líder dominador para los Jazz que no tuvieron ningún problema al conseguir la victoria por 103-93 frente al peor equipo de la liga, los Clippers.
Malone consiguió 34 puntos, el alero Bryan Russell confirmó su consistencia y buen momento de juego al contribuir con 18 tantos y 10 rebotes, mientras que el pívot Greg Ostertag se encargó de capturar 11 rebotes.
"Estos son los partidos que tenemos que ganar de cara a estar en plena forma cuando llegue la fase final del campeonato", declaró Malone. "Mentalmente te ayuda mucho en tener enfrente rivales que no aspiran a nada, pero que salen a jugar duro y un buen baloncesto".
El veterano base John Stockton aportó 12 puntos y dio ocho asistencias, el igual número que tuvo Howard Eisley, el jugador que está destinado a ser su sustituto cuando decida la retirada.
Los Heat recuperaron su consistencia en el ataque ante un flojo rival como los Cavaliers y ganaron 111-85 con el alero Jamal Mashburn como líder que anotó 17 puntos.
El pívot Alonzo Mourning contribuyó con 15 y 11 rebotes, mientras que el base Tim Hardaway se recupera en su condición de elemento clave en el ataque de los Heat y aportó 14 puntos y dio 10 asistencias.
"Necesitamos mantener la consistencia en el ataque y no es ninguna novedad ni secreto el decir que para conseguirlo Tim tiene que jugar su mejor baloncesto", declaró Pat Riley, entrenador de los Heat. "Todavía quedan muchos partidos y los Knicks pueden remontar la desventaja de dos triunfos que les llevamos en la lucha por el título de la División del Atlántico".
Los grandes perdedores de la jornada volvieron a ser los actuales campeones de liga, los Spurs de San Antonio, que vieron como los desconocidos jugadores de los Magic de Orlando los vencían con claridad 107-97.
El pívot John Amaechi anotó 24 puntos y Darrell Armstrong aportó 23 para que los Magic lograsen la sexta victoria consecutiva en su campo de los ocho que tienen programados.
El pívot David Robinson tuvo una actuación brillante con 30 puntos, 12 de 14 tiros de campo, incluidos los 10 primeros que anotó, pero no recibió el apoyo de sus compañeros especialmente del alero Tim Duncan y de Sean Elliott que no pudo anotar ningún punto en seis tiros de campo, primera vez que se va en blanco desde que regresó al equipo recuperado de un trasplante de riñón.
El resto de la jornada no dejó mayores novedades que ver como los Mavericks de Dallas con el alero Michael Finley, en plan de figura, anotó 38 puntos, logró imponerse por 105-102 a los Kings de Sacramento, en el equipo de moda en cuanto a su estilo de juego ofensivo.
Los Mavericks sin el polémico Dennis Rodman en sus filas ha jugado el mejor baloncesto de la temporada con nueve triunfos en los últimos 13 partidos, pero por décimo año consecutivo no estará en la fase final del campeonato.
Los Pistons de Detroit con la pareja de moda que forman los aleros Grant Hill y Jerry Stackhouse vencieron 104-88 a los Raptors de Toronto, que han caído en picado después de haber ganado 11 partidos consecutivos.
Hill anotó 32 puntos y capturo 11 rebotes, Stackhouse contribuyó con 28 y 3 asistencias para los Pistons que luchan por colocarse en el sexto lugar de la Federación Este, que ahora ocupan los Raptors.
El alero estelar de los Raptors, con molestias en el hombro derecho, anotó 24 puntos, pero siguió sin ser un factor que ayudase a su equipo.
"Tenemos mejor actitud, pero no hemos podido todavía conseguir el gran triunfo que nos devuelva la confianza que teníamos cuando logramos 11 consecutivos", declaró Carter.
Los Wizards ganaron 102-93 a los Nets, los Hornets 112-105 a los Celtics, los Bucks 92-73 a los Bulls, los Timberwolves en prórroga 86-76 a los Hawks, los SuperSonics 106-93 a los Nuggets y los Grizzlies 102-100 a los Rockets.
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