Lakers a la final por tres veces consecutivas

Shaquille O"Neil y Kobe Bryant volvieron a ser los puntales de Los Angeles Lakers sobre Sacramento Kings, y con 64 puntos entre ambos guiaron anoche a su equipo a un reñido triunfo de 112-106, en tiempo extra, y al pase a la final de la NBA contra New Jersey Nets.
Los Lakers se titulan por tercer año consecutivo campeones de la Conferencia Oeste, esta vez por un camino más dificil ya que tuvieron que esforzarse al máximo para ganar la serie a los Kings por cuatro triunfos a tres.
Ello fue posible por el desempeño extraordinario de O"Neil, quien anotó 35 y 13 rebotes, seis tantos claves en los cinco minutos adicionales, mientras Bryant aportó 30 puntos y 10 rebotes, y marcó los últimos dos tantos en sendos tiros libres, a seis segundos del final.
Los dos primeros juegos de la final al mejor de siete se jugarán en Los Angeles, el miércoles y viernes, y después la serie se trasladará hacia New Jersey para otros tres choques.
"En ningún momento nos sentimos deprimidos en esta serie. Estábamos seguros que todo lo que teníamos que hacer era mantener nuestro juego y lo conseguimos en los momentos críticos", dijo Kobe Bryant en los vestidores, poco después del sensacional triunfo angelino.
Guiado por sus astros Mike Bibby, Chris Webber y Vlade Divac, Sacramento se impuso en la primera mitad 54-52, y se mantuvo delante buena parte del tercer parcial, cuando llegó a tomar hasta 9 puntos de ventaja, la diferencia mayor en el marcador en todo el choque.
Empero, los Lakers iniciaron una racha de 11-2 y se fueron arriba por tres canastas del alero Rich Fox, para comenzar en el último cuarto un forcejeo por el marcador donde ninguno de los dos equipos tuvo más de dos puntos de superioridad.
Sacramento sufrió un duro golpe cuando perdió por seis faltas a Divac, faltando un minuto y siete segundos del cuadro final y el pizarrón empatado 96-96. Los Angeles tomaron el comando 100-98 por dos tiros libres de Kobe y uno de O"Neal, pero con sólo ocho segundos para la despedida el pequeño base Mike Bibby empató el juego al cobrar dos tiradas libres.
En el alargue, Bibby marcó dos bonitas canastas y Webber realizó una hundida para que los Kings tomaran la delantera 106-102 a poco más de un minuto del fin.
Los Lakers no decayeron y por canasta de Derek Fisher y O"Neal volvieron a negociar el abrazo, para irse arriba por dos puntos del gigantón "lagunero" desde la raya de penalizaciones.
En ese minuto final la defensa Lakers se cerró como un candado alrededor del peligroso Bibby, y Fisher volvió a marcar, para que Kobe cerrara los números finales con dos tiradas libres.
Por los Lakers aportaron a la causa Robert Horry (18 puntos), Fox (13) y Fisher (13), mientras que por Sacramento Bibby cerró con 29 unidades, Webber con 20 y Divac con 15.