El implacable Lance Armstrong se negó el jueves a que sus rivales se consolaran con una victoria de etapa y se adelantó al alemán Andreas Kloeden en los últimos metros de los 204,5 kilómetros recorridos en la decimoséptima etapa del Tour de Francia.
Fue la cuarta victoria de Armstrong en las cinco etapas de montaña presentes este año en el Tour -terminó segundo en la quinta- que subrayó su dominio sobre los rivales más cercanos y le acerca más a su sexta victoria consecutiva en la ronda francesa.
El alemán Jan Ullrich terminó la etapa en tercer lugar mientras que el italiano Ivan Basso, que venció a Armstrong en laduodécima etapa, terminó cuarto aunque se mantiene segundo en la general, cuatro minutos y nueve segundos por detrás de Armstrong a falta de tres días para el final.
El líder del equipo U.S. Postal, impresionante el miércoles en l"Alpe d"Huez, podría haber permitido a sus rivales lograr una victoria de consolación en la última etapa de montaña.
Sin embargo, declinó permitirles la satisfacción y alcanzó a Kloeden en los últimos metros para sellar la vigésima victoria de su carrera.
"No hay regalos este año para las etapas ganadas", dijo el estadounidense. "El Tour es demasiado especial para mi.
Mi condición es excepcional y me gusta que todo el mundo lo vea, el equipo estuvo increíble hoy, controlaron todo. No tuve problemas", añadió.
El último corredor que ganó tres etapas en los Alpes en el mismo Tour fue el italiano Gino Bartali en 1948.
El único ciclista que tuvo la oportunidad de brillar el jueves fue el francés Richard Virenque, que consiguió ventaja en las cinco cimas para asegurarse su récord de siete maillots de rey de la montaña.
La última cima, Col de la Croix de Fry, se vio como una cuestión de honor para el Tour 2004, con el compañero de equipo de Armstrong, Floyd Landis, abriendo camino a los cuatro mejores corredores -Armstrong, Basso, Kloeden y Ullrich.
Armstrong obviamente quería a Landis para ganar pero bajaron la guardia cuando Kloeden surgió en los últimos 600 metros, Armstrong se negó entonces a permitir que el alemán se hiciese con la victoria y despiadadamente le superó en los últimos metros. Virenque, que ganó la décima etapa con meta en St Flour, acumuló más de 50 puntos el jueves en la montaña y no puede ser vencido en escalada.
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