Los bates todavía no se están desbaratando, ni los lanzadores han sembrado banderas en los montículos, ni declarado ningún dominio sobre el diamante. Pero la ofensiva de la Liga Mayor de Béisbol ha caído estrepitosamente durante esta temporada.
Estando casi a medio camino de la temporada, la declinación no ha sido lo suficientemente grave para los oficiales, como para empezar a buscar formas de contrarrestarla. Sin embargo, cualquier caída es significativa si se compara con los invariables números crecientes de las recientes temporadas.
Comparados con la producción a lo largo del mes de junio de la última temporada, las carreras bajaron de 10.52 a 9.72 por juego. Los cuadrangulares, (a pesar de la presencia de Barry Bonds) cayeron de 2.56 a 2.30 por juego, y el promedio de bateo ha bajado de .272 a .264.
Visto desde otra perspectiva, en los primeros tres meses de la última temporada, los equipos anotaron diez carreras o más 292 veces. Este número durante esta temporada se convirtió en 206, es decir, en una pendiente de descenso por debajo del 30 por ciento.
Al mismo tiempo, los lanzadores están aguantando las anotaciones; están boleando a menos bateadores y ponchando a más de ellos. Las bases por bola han caído de 7.67 a 6.68; y los ponches han aumentado ligeramente, de 13.05 a 13.42 por juego.
¿Por qué está ocurriendo esto? Con bastante frecuencia, las personas relacionadas con el béisbol a quienes se les ha preguntado, citan la tan mencionada zona de strike, como la razón principal de la reducción de la ofensiva. Pero algunos gerentes consideran como una razón de igual o más valor, el hecho de que hay mejores lanzadores. ¿Quién hubiera pensado que esto era posible?
"Yo no veo un cambio dramático en la zona de strike", manifestó Larry Dierker, el gerente de los Astros de Houston y antiguo lanzador de la liga mayor. "Lo que veo es un aumento significativo en los lanzadores de más de 95 millas por hora. Estamos empezando a ver a algunos buenos lanzadores que están entrando en la liga. Hay más lanzadores de bola rápida. Pareciera que todos los que están entrando en la liga, lanzan a más de 95 millas por hora. Incluso si no tienes un gran control, los atributos de los lanzadores que se ven ahora, son mejores que los de hace un par de años".
Los gerentes Bob Boone, de Cincinnati, y Jeff Torborg, de Montreal, se hicieron eco de los comentarios de Dierker, diciendo que los lanzadores de bola rápida, están saliendo de los "bullpens" y despedazando a los bateadores. Este es el comentario más agradable que se haya dicho de los lanzadores en muchos años.
Sin embargo, el intento de regresar a la zona de bateo establecida en las reglas, fue la experiencia más comentada. Bajar la ofensiva no era la intención de los oficiales, quienes impartieron instrucciones a los árbitros en el invierno pasado, de agrandar la zona de strike verticalmente y achicarla horizontalmente; pero esta zona re-configurada ha provocado cambios.
Más strikes llevan a más ponches y menos bases por bola. Menos bases por bola significan menos corredores en base que puedan anotar carreras. Al producirse más strikes, se le dá la oportunidad a los lanzadores de estar por delante de la cuenta, colocando a los bateadores en desventaja con más frecuencia de lo que habían estado en temporadas recientes. Sabiendo, o al menos, pensando que los árbitros le van a cantar strike a los lanzamientos que vayan por arriba de la cintura, algunos bateadores han cambiado su estilo en el plato.
