El título de pentacampeón ganado por Brasil, la temprana eliminación de los favoritos, los estragos cometidos por los males arbitrajes, el regreso a casa de Italia y España como víctimas de esas irregularidades y el ascenso del fútbol asiático son los hechos destacados del Mundial de Corea y Japón.
Brasil salvó al torneo en su partido más importante, el que se recordará siempre, y dio a millones de aficionados en el mundo, desde Yokohama, la mayor alegría que esperaba el primer Mundial del milenio.
La primera gran sorpresa del Mundial asiático, en el que se jugó un fútbol desabrido y de escaso relieve, fue la derrota del campeón de la anterior competición, Francia, a manos de Senegal por 0-1 con un tanto de Papa Bouba Diop a los 30 minutos.
Los franceses sintieron la baja de Zinedine Zidane, lesionado, igualaron con Uruguay 0-0 y pese a que se recuperaron en el último partido de la primera fase, perdieron con Dinamarca por 2-0 y terminaron su participación en el torneo con una frustración histórica. El otro gran favorito, Argentina, venció a Nigeria por 1-0, perdió por el mismo marcador con Inglaterra y, pese a haber demostrado que era uno de los equipos más ofensivos del Mundial, empató con Suecia 1-1 y también quedó al costado del camino en la primera fase.
Casi en un abrir y cerrar de ojos el Mundial había perdido a Zidane, a los argentinos Gabriel Batistuta, Hernán Crespo y Pablo Aimar, los portugueses Figo y Joao Pinto, el uruguayo Paolo Montero y otras notables figuras, muchas de ellas agotadas físicamente por el intenso trajín de la temporada pasada.
Los árbitros y sus asistentes comenzaron a destacar, pero por sus errores fatales, los cuales dejaron fuera de la competición a Italia en octavos y a España en cuartos frente a un mismo rival, Corea del Sur, cuyo ascenso, vinculado al desafortunado rendimiento de los jueces, provocó conjeturas, recelos e irritación. No obstante, ni Italia ni España contaban con propuestas tácticas y estratégicas para superar las adversidades y demostraron la necesidad de un replanteamiento en ese aspecto.
