Llegar a participar en una Copa del Mundo es el sueño de todo futbolista, es la alegría que espera toda la afición de un país, y Panamá no escapa de esta situación, esperando que ese sueño se convierta en realidad.
El primero que intentó inscribir a Panamá en una eliminatoria mundialista fue el desaparecido Luis "Bombito" Romero, en Inglaterra 1966, pero la misma fue descartada por razones económicas.
La Federación Panameña de Fútbol (Fepafut) fue fundada en 1937, pero no fue hasta Argentina 1978 que el seleccionado istmeño participa en una eliminatorias mundialistas, en esa ocasión, gracias a las gestiones del desaparecido Carlos “Pepe” Vásquez.
Primer triunfo.
Panamá ha participado en diez eliminatorias, en ocho de ellas ha quedado fuera de acción en la primera ronda.
Tuvo buen arranque en su primer juego eliminatorio el 4 de abril de 1976, sorprendiendo a Costa Rica por marcador de 3-2, en el entonces Estadio Revolución, hoy llamado Rommel Fernández, gracias a los dos goles de Agustín “Muquita” Sánchez y el otro de Federico Ponce.
Luego, en los juegos de visitante, cayó ante los ticos, salvadoreños y guatemaltecos, para al final del camino quedar eliminado en la primera ronda de la eliminatoria rumbo al mundial realizado en Argentina 1978.
Las cosas no variaron para la selección de Panamá en sus siguientes eliminatorias; España 82, México 86 e Italia 90 pasaron con rapidez, al quedar fuera de estas citas, también en la primera ronda.
Recordada.
Unas de las eliminatorias más mencionadas es la del Mundial de Estados Unidos 1994.
Panamá venció por 1-0 a Costa Rica, con un gol de penal cobrado en buena forma por Víctor René Mendieta, el 16 de agosto de 1992, creando algarabía y gran expectativa en el país.
Todo cambiaría ocho días después, cuando en el Estadio La Sabana, los costarricenses le propinaran una goleada de 5-1 y eliminaran a Panamá, también en la primera ronda.
En este partido, realizado en Costa Rica, el delantero Rommel Fernández Gutiérrez jugaría su último choque con la Selección Nacional de Panamá.
Decorosas.
Las actuaciones más importantes de la Roja fueron con el técnico uruguayo Miguel Ángel Mansilla y con el colombiano José “Cheché” Hernández.
En los juegos rumbo al mundial de Corea y Japón 2002, la Roja llegó hasta la etapa de semifinales, derrotado a Honduras por 1-0, con gol de Julio Dely Valdés de penal, además de la goleada propinada a Nicaragua por 4-0.
En las semifinales de la eliminatoria, Panamá sufre derrotas con Trinidad y Tobago y México, de esta forma queda fuera de la fiesta.
Pero la mejor actuación que ha tenido Panamá en una eliminatoria mundialista se dio durante la época del técnico “Cheché” Hernández, quien rumbo al mundial de Alemania 2006 llevó a la Roja hasta la fase final o hexagonal.
En esta ocasión, el elenco criollo quedó en el quinto lugar de toda la eliminatoria de la Concacaf.
Cabe destacar que durante la era de “Cheché” Hernández, Panamá alcanzó un incentivo extra, cuando llegó a obtener el subcampeonato en la Copa de Oro de 1995, al perder la final ante Estados Unidos.
La decepción.
La frustración más grande de la afición se dio durante la era del técnico costarricense Alexandre Guimaraes.
Panamá había ganado el primer partido por 1-0 contra El Salvador en el estadio Nacional Rod Carew.
En el segundo juego, la Roja ganaba por marcador de 1-0 y faltando 15 minutos para terminarse el partido, recibió tres goles y perdió en el marcador global 3-2, quedando eliminado en forma sorpresiva.
La eliminación de la Roja en la era Guimaraes es considerada el golpe más duro para la afición.
