Reforma fiscal y compromisos sociales

Para Guillermo Chapman, ha sido responsable y positiva la reforma fiscal realizada en enero de este año por la administración Torrijos.
Tras subrayar que eran tareas inevitables, sostiene que por lo mismo, el que el gobierno las haya enfrentado seguramente tendrá muy contentos a quienes aspiran a la presidencia para el próximo período, porque las tareas difíciles que tenia que enfrentar el país se habrán resuelto.
Es una de las dos medidas significativas que, respecto a la economía, se realizaron en el primer año del actual gobierno, y sobre esta y las polémicas reformas a la ley de la Caja de Seguro, conversamos esta semana con el ex ministro de Estado.
El temor que se percibe en la comunidad -le dijimos- es un incremento en el costo de vida, luego de que los impuestos que deben pagar ahora las empresas sea trasladado a los consumidores, inclusive promoviendo cierto nivel inflacionario.
Se trata -aseveró- de un temor anticipado de algo que no va desencadenar un proceso inflacionario, la inflación es un fenómeno monetario y aquí por definición no tenemos forma de inflar la moneda; yo dudo que eso se haya traducido en un aumento en el nivel de precios de la actualidad porque la disposición a la cual se le atribuye un efecto de aumentar los precios es el llamado cálculo alternativo del impuesto sobre la renta CAIR, que obliga a las empresas a calcular un impuesto mínimo, podría traducirse en que las empresas digan: bueno "yo le paso esto, trasládeme el usuario". Pero el CADIR no entra en efecto sino hasta el próximo año, de manera que si las empresas lo están haciendo será por otra razón.
Del balance hecho para Semblanzas se deduce que en su primer año la Administración Torrijos puso en orden las finanzas del país, redujo a la mitad el déficit de 700 millones heredado de la Administración Moscoso y entra en su nuevo año con posibilidades de atender sus compromisos sociales.
Un reconocido economista panameño que además de sus ejecutorias nacionales ha sido Gobernador del Banco Interamericano de Desarrollo, del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional.
Nació en la ciudad de Panamá el 2 de noviembre de 1935, y ha sido un estudioso de la cuestión económica nacional por casi 40 años. Es egresado de Louisiana State Univesity, de donde posee además maestrías en economía y finanzas. En 1968 fundó la firma consultora Investigación y Desarrollo S.A. (INDESA) y entre 1964 y 1968 fue asesor económico del Ministerio de Relaciones Exteriores.
De 1994 a 1998, fue Ministro de Planificación y Política Económica en el gobierno del Dr. Ernesto Pérez Balladares, lo que le permitió dirigir la reestructuración de la deuda pública externa, y ejecutar un programa de modernización de las instituciones económicas del país, incluyendo la privatización de las principales empresas estatales y las nuevas leyes sobre el régimen bancario e implementó la apertura comercial. Es autor de ensayos, artículos y coautor y editor de varios libros. En la actualidad es miembro de juntas directivas de empresas privadas.
GCh: Las más importante en definitiva han sido las dos medidas de reformas, muy profundas, que afectan muy seriamente el bolsillo de la gente, y que, por tanto, han sido como tenían que ser, tremendamente impopulares. De allí la importancia de que el presidente Torrijos y su gobierno hayan decidido enfrentar esto, lo cual seguramente tendrá muy contentos a quienes aspiran a la presidencia para el próximo periodo, porque las tareas difíciles que tenia que enfrentar el país se habrán resuelto.
La importancia de la reforma fiscal tiene que ver con el hecho de que un país, con un nivel de déficit recurrente y alto en las finanzas públicas, y un nivel igualmente elevado en la deuda, primero, no puede hacer su tarea de gobierno, porque una porción, una tajada significativa y cada vez mayor de los ingresos, tienen que destinarse a pagar los intereses sobre la deuda; de manera que lo que queda disponible para atender las funciones normales de gobierno es cada vez menor. Segundo, porque ese desempeño del gobierno en esta materia fiscal, se toma como una señal de la situación financiera del país, y de ahí las calificaciones de las llamadas firmas calificadoras. Esas letritas que le ponen a los países significan mucho dinero, tanto para el gobierno, pero más importante, para la economía, por qué? Porque el monto del crédito disponible al país aumenta o disminuye en función de la calificación de crédito.
GCh: Lo mejor es que la reforma fiscal tanto en el aspecto tributario como en el aspecto del gasto es importantísima, para que el gobierno pueda hacer su tarea y para que el sector privado tenga unas condiciones mínimas para poder financiar su actividad y a mi juicio lo que se ha hecho con estas medidas permite vislumbrar un panorama mucho mas positivo que el que teníamos, digamos al primero de septiembre de hace un año.
GCh: Ya se están viendo. Los resultados fiscales del primer semestre de este año muestran que el déficit, en proporción del Producto Interno Bruto ha bajado a una tercera parte de lo que fue el año pasado. Entiendo que el gobierno piensa acelerar el ritmo de las inversiones públicas, lo cual por otro lado también es importante porque las inversiones públicas son un mecanismo que permite hacer la economía más competitiva y extender los recursos sociales que el gobierno tiene que proporcionar. Tomando eso en cuenta mi calculo es que este año el déficit va a ser como proporción del producto interno bruto del orden de la mitad de lo que fue el año pasado. Esa reducción de un 50%, ya la están tomando los evaluadores externos como algo sumamente positivo. Este año sería como del orden de 370 millones de dólares. Eso es altamente significativo, sobre todo si para el año eso va a tener un nivel muy alto de inversión, igual al del año pasado que fue un año inusitadamente alto porque hubo una serie de obras, algunas de las cuales ni siquiera han podido utilizarse.
GCh: Yo pienso que eso es un temor anticipado de algo que no va desencadenar un proceso inflacionario, la inflación es un fenómeno monetario y aquí por definición no tenemos forma de inflar la moneda. Pero yo dudo que eso se haya traducido en un aumento en el nivel de precios porque, la disposición a la cual se le atribuye un efecto de aumentar los precios es el llamado Cálculo Alternativo del Impuesto sobre la Renta (CAIR), que antes se llamaba IRMO, y que obliga a las empresas a calcular un impuesto mínimo. Eso podría traducirse en que las empresas digan; "bueno yo le paso esto al usuario"; ahora, el CADIR no entra en efecto sino hasta el próximo año, de manera que si las empresas lo están haciendo será por otra razón. No todas las empresas lo pueden hacer. La facultad, el poder que tiene una empresa de trasladarle un aumento del precio al consumidor depende de la estructura de ese mercado; si es un mercado sumamente competido, simplemente no puede; si es un mercado monopolístico, oligopolístico, donde exista algún número limitado de empresas, entonces si se da la facultad para que ocurra; de manera que con un fenómeno generalizado en la economía yo no lo veo probable, por que los aumentos de precios que se están dando, (bueno ahí hay un efecto que no es el principal) provienen del aumento del precio del petróleo; la cuenta petrolera este año, si sigue importándose petróleo al ritmo del semestre pasado y a los precios del ultimo mes disponible, va a ser del orden de 750 millones de dólares, cuando el año pasado fue de menos de 600 y hace dos años fue de 360, o sea, que en un proceso de dos años se ha duplicado la cuenta petrolera que tiene que pagar el país para mantener el mismo nivel de consumo.
GCh: Eso tiene un efecto dramático para la economía nacional principalmente porque ahora tenemos que producir más y exportar más para consumir la misma cantidad de combustible. Para poder pagar la misma cantidad de combustible medido en barriles, ahora tenemos que producir más; exportar más para conseguir los dólares que necesitamos para importar esos combustibles; eso tiene un efecto recesivo en la economía, y en menor medida también tiene un efecto en los precios; la inflación en Panamá es un fenómeno fundamentalmente importado. El principal socio de Panamá es los Estados Unidos y en Estados Unidos la inflación ha estado aumentando, de niveles sumamente bajos está fluctuando entre el 2 1/2 y el 3% y usualmente Panamá absorbe eso, y mantiene un nivel de inflación del orden de un punto menos que Estados Unidos. O sea, que no es de sorprender que nos estemos moviendo entre una inflación de 1 1/2 a un 2% cuando la inflación típica en Panamá es de 1%, y luego está ese debate que se esta viendo en los periódicos. Precisamente el Panamá América lo destacó hace un par de días, aparentemente entre algunas agencias de algunos ministerios de gobiernos sobre el efecto que está teniendo la aplicación de la política de controles fito y zoosanitarios sobre los precios. Porque controlar, reducir la oferta ante una demanda fija tiende a subir los precios, entonces hay una combinación de factores a la cual yo le asignaría muy poco peso en estos momentos, al CAIR por la razón que le explique.
GCh: Pienso que no va a poder seguir haciendo eso, y no debería de seguir haciéndolo, porque el incentivo lo que hace es incentivar al consumidor, y lo que nosotros tenemos que hacer como país es racionalizar el consumo de petróleo, es decir, si para producir un millón de dólares de producto interno bruto nosotros necesitábamos mil barriles de petróleo, tratar de conseguir lo mismo con 950 barriles de petróleo. En la práctica la historia nos dice que no hemos tomado medidas para racionalizar.
GCh: La solución yo no la veo a corto plazo, las soluciones son a largo plazo: sustituir fuentes, importar energía eléctrica por ejemplo de Colombia, importar gas de Colombia, cambiar la forma de generar electricidad, poner algunas normas para racionalizar el transporte público, que es tremendamente irracional; todas estas cosas son tremendamente importante.
GCh: Mire, lo primero es el efecto que eso tiene sobre el gasto público, que no es un efecto instantáneo; es iniciar un proceso para ir liberando el gasto público del yugo del servicio de la deuda, y en la práctica lo que vamos a ver, de continuar con esta política, es que el peso del servicio de la deuda en términos proporcionales, en términos porcentuales al total de ingresos que tiene el Estado, va a ir disminuyendo, y eso libera recursos para atender los programas de inversión, los programas sociales, hacer la labor de promoción social y económica que tiene que hacer el gobierno y por lo cual el estado panameño ha estado cada vez más restringido casi maniatado.
GCh: Sí, mi impresión es que sí: primero, porque habrá un poco más de holgura en las finanzas públicas y segundo porque espero que se asigne mejor el gasto. El problema típico de la economía es que existen demandas por el uso de los recursos que exceden por mucho, los recursos disponibles. Entonces el gran problema de la economía es economizar. En el nivel del Estado es en donde se hace más agudo ese problema. El estado tiene muchos gastos superfluos, muchas duplicaciones. Por cada balboa que se asigna al gasto social, lo que llega a quien debe ser el beneficiario es un porcentaje relativamente pequeño. Otra forma de ponerlo es que, una vez que toma en cuenta el gasto social del gobierno en salud, educación, vivienda, en nutrición, etc, la diferencia no es muy importante; (le estoy hablando de un estudio que se hizo en el año 97 cuando yo estaba en el gobierno), o sea, que el impacto del gasto publico en la distribución del ingreso es relativamente nula. Ese estudio se ha repetido, tomaron las medidas de campo creo que en año 2003, 2004 y ahora está por elaborarse; yo apostaría que ese panorama no ha cambiado. Entonces si en la economía la famosa teoría del goteo no funciona, en lo social menos, porque existen unos filtros internos en el propio gobierno que se quedan con eso; entonces hay un trabajo de depuración de limpieza que hay que hacer ahí, que no se hace de un día para otro; detrás de eso está la razón por la cual se planteo por ley la reducción del empleo público; es precisamente para abrir espacio, de manera que el gasto público pueda fluir directamente hacia sus beneficiarios.
GCh: No, no se ha incrementado la planilla estatal, incluso yo creo que está entre que no ha crecido y ha disminuido ligeramente, hablando del gobierno central. Lo que parece estar claro es que se ha contraído el número de personas o sea, que se esta haciendo mas con menos, y esa es la idea. Ahora usted comprenderá que eso, nuevamente, es muy impopular. Yo como pueblo quiero que hasta el último balboa que se gasta en educación llegue a su beneficiario final, pero que no me eliminen los empleos que hay en el medio, entonces no se puede hacer.
GCh: Bien, la naturaleza del problema es que si no se logra aumentar el nivel de ingresos de la caja del seguro social y disminuir en alguna medida la tasa de crecimiento de los egresos en algunos años no va a existir con qué pagar, esa es la realidad; si no se hace nada como es una de las fórmulas que se están proponiendo por ahí, las fórmulas de FRENADESO, con estos elementos adicionales que ellos están incorporando, simplemente no hay que tocar edad de jubilación ni número de cuotas, ni densidad de cuotas, ni la tasa de contribución; si no hiciéramos nada, a la vuelta de pocos años tendríamos una brecha del orden de 500 millones de dólares, que sería tomar el ITBM de hoy día y multiplicarlo entre 3 y 4, en vez de 5, que esté entre 15% y creciendo, porque alguien tiene que pagar las cosas, entonces ese es el problema. La formula de FRENADESO a mi juicio no funciona, porque lo que ellos en esencia están proponiendo es desviar una serie de recursos que está obteniendo el gobierno central.. Esa fórmula lo que hace es que le abre un hueco al gobierno, y regresamos al problema que le presenté hace un momento: el gobierno, para poder seguir manteniendo el nivel de servicios que le ofrece a la comunidad tiene que aumentar los impuestos, entonces lo que no se va por el lado del Seguro Social se va por el otro lado, de todas maneras hay que pagar las cuentas. Ahora yo entiendo que la formula de FRENADESO tiene que ser tremendamente popular y la del gobierno muy impopular.
GCh: Ya eso es un elemento de juicio. Yo creo que no hay alternativa más que aceptar esos elementos, la llamada parametrización; lo que puede tener un elemento de sensibilización es que el gobierno acceda a dar un período de transición más largo, darle más gradualidad al asunto, lo cual tiene como contrapartida que en vez de tener un sistema que estaría en equilibrio por 30 años, estaría en equilibrio por 20 años, por 15 años, y entonces en esos años habría que regresar nuevamente a refórmalo.
GCh: No sé realmente. A lo del Canal diría primero que espero y creo que el gobierno ha aprendido la lección y que lo primero que va a ocurrir es una labor muy amplia de información, poner todos los documentos encima de la mesa, hacer lo que se llama una sala de información de la administración del canal y poner todos esos documentos, estudios, todas esas bases disponibles a la gente.
GCh: Yo no diría que solo eso, sino lo de las reformas fiscales, en ambos se incurrió en un costo político sumamente alto e innecesario. Y lo otro que quería señalarle del Canal es que si el proyecto en si es positivo y va a ser una contribución importante para el desarrollo de este país, al oír estas nuevas oportunidades yo creo que el panameño es lo suficientemente despierto, lo suficientemente inteligente para captar eso y votar en función de lo que va a captar el individualmente y el país.
GCh: Sí, si no se hace la tarea bien hecha, si no se aprendieron las lecciones del pasado, se corre el peligro no de que fracase él, (el gobierno), sino de que fracasemos nosotros como país, porque el dejar de hacer un proyecto de expansión que se justifique puede tener altísimos costos para el país.
GCh: Sí, el crecimiento en el primer semestre estará en el orden del 5% .No han salido las cifras oficiales pero los indicadores que publica la Contraloría sugieren más o menos por esa línea, en el 5%; incluso yo le diría que eso a pesar de todos los eventos de junio, que si tuvieron efectos negativos en la construcción, en la industria manufacturera, que en general la economía asimiló como se dice en términos boxísticos bien el golpe y se ha reactivado nuevamente, incluso los permisos de construcción en el mes de junio siguieron aumentando pero a unos porcentajes elevadísimos, y el gran motor de la economía sigue siendo la exportación de bienes y servicios, las nuevas exportaciones de frutas no tradicionales, el atún, la recuperación de camarones y otros mariscos, y luego el Canal, los puertos, la Zona Libre y el turismo, que vemos que ya es una industria relativamente nueva y que está contribuyendo muy fuertemente también.