Sin miedo

En el salón del hotel del equipo en Abu Dabi, los panameños, que visten todos con sus colores blancos de entrenamiento, son la imagen viva del optimismo. Hacen fotos, se cuentan chistes y lo pasan en grande.
Los novatos afrontan con gran ilusión su primera incursión en el mundo, a menudo cruel, del fútbol internacional. Pero el emergente equipo de Burkina Faso, rival en su partido y también debutante en el torneo, estará dispuesto a borrar las sonrisas prematuras de los rostros de los centroamericanos.
"Estamos muy ilusionados ante nuestro primer partido", declaró el panameño de rostro aniñado Cristian Vega a FIFA.com. "Pero estamos tranquilos, no estamos nerviosos. Respetamos mucho a Burkina Faso, y a todos los demás rivales, pero no tememos a nadie".
Estas son palabras atrevidas para un joven que va a participar en la primera fase final de un torneo de la FIFA disputada por su país, y que se va a enfrentar a una de las nuevas potencias de África occidental.
Burkina Faso causó sensación hace dos años al llegar a la semifinal del Campeonato Mundial Sub-17 de la FIFA disputado en Trinidad y Tobago. El combinado burquinabe exhibió una combinación de potencia, habilidad y una defensa de acero, y ahora muchos de los jugadores que quedaron terceros en el torneo disputado en el Caribe forman parte de esta selección, junto a otros que estuvieron en Nueva Zelanda 1999.
La promesa de Jair Las jugadas individuales del delantero Jair Carrasquilla fueron claves para que Panamá, un país al que han dado más renombre el béisbol y el boxeo que el fútbol, acabase primero en su grupo de clasificación de la Concacaf, por delante de una potencia regional como México. También estaba animado ante su debut, e incluso se permitió hacer una promesa osada a su familia en Panamá.
Aunque la mayoría de los futbolistas llaman a su casa cada dos días, Jair se sienta con los brazos cruzados, cumpliendo pacientemente con una promesa. "No he hablado con mi familia desde que llegué", afirma mientras descansa en la habitación de un compañero de equipo. "He prometido que no llamaré a casa hasta que no ganemos nuestros tres primeros puntos en un partido. Después iré haciendo más promesas a medida que avance el torneo. No sé hasta donde podré llegar...".
El joven hará todo lo posible por poder llamar a casa tras el pitido final del encuentro ante Burkina Faso, que tendrá lugar el 28 de noviembre en Abu Dabi. "Sabemos que es un equipo muy rápido", añadió, "y muy fuerte físicamente. Pero si jugamos fieles a nuestro estilo, podemos ganar. Tenemos que jugar juntos y llevar al balón controlado a ras del suelo. Haremos lo posible por dar una alegría a nuestro país y representarlo con orgullo". El volante panameño James Brown, del Atlético Veraguense, es una de las cartas con que cuenta Gary Stempel para el debut ante los africanos.
El seleccionador, Gary Stempel, que llevó a sus pupilos a Brasil para hacer una concentración de 20 días, espera que su equipo salga relajado y juegue como sabe ante los talentosos africanos. "[Burkina Faso] es un equipo muy fuerte, rápido y con muchos jugadores de nivel", señaló. "Pero no tenemos que preocuparnos pensando en cómo le haremos frente. No sería una buena idea. Lo que tenemos que recodar es por qué estamos aquí y cómo hemos llegado hasta este torneo. Estamos al mismo nivel y deberíamos hacer nuestro juego y confiar en nosotros".
Un veterano de la selección revelación en Trinidad y Tobago, Boureima Ouattara, regresa a una fase final y afronta con orgullo el choque de su debut contra la cenicienta centroamericana.
"...Estoy seguro de que podemos llegar muy lejos en este torneo", señala. "Nuestra fuerza se basa en el espíritu y compañerismo con el que jugamos en el campo. Tenemos casi el mismo equipo que en Trinidad y Tobago. Y los nuevos también han demostrado de sobra su calidad".
Los africanos probablemente sean un escollo demasiado grande para los panameños. Con un gran poderío físico y gran habilidad con el balón en los pies, el conjunto de Burkina Faso no es la típica selección debutante. Y tras llegar a la final del Campeonato Africano Juvenil a principios de año, puede aspirar a todo.
"Podemos vencer a los panameños, pero no vamos a subestimarlos", señaló Ouattara con modestia. "Creo que el partido se decidirá en el centro del campo, en función del equipo que contenga los avances del rival. Esa es precisamente una de nuestras especialidades".
El centrocampista Bourema Maiga, un veterano del bloque burquinabe que cayó eliminado en la primera fase del Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA Nueva Zelanda 1999, está listo para un gran comienzo en el torneo, y no parece muy preocupado por el adversario en su estreno. "No sabemos casi nada de Panamá, pero no estamos preocupados. El seleccionador [Mart Nooij] nos mantendrá ocupados el día antes del partido y saldremos a desplegar nuestro fútbol habitual.... Haremos nuestro juego". "Los muchachos están listos para jugar y no pueden esperar más a que comience el torneo", añadió. "No le tenemos miedo a nadie".