Desde finales de abril, Navarro ha utilizado el biocombustible porque su precio $2, 61 el galón es cerca de dos tercios el precio de la gasolina.
Yo usé gasolina por algún tiempo porque los precios del etanol eran demasiado altos, dice Navarro, de 28 años y dentista, quien el año pasado compró un vehículo Fiat SpA que consume etanol, gasolina o una mezcla de ambos. Últimamente han vuelto a ser atractivos, así que cambié de nuevo". Volkswagen AG y otros fabricantes introdujeron este tipo de vehículos en Brasil en 2003 y ahora alcanzan a cerca del 75% o de los nuevos automóviles vendidos. Eso ha contribuido a elevar la demanda del etanol.
El etanol es un alcohol con características de alto octano, pero bajo cetano. Un motor de ignición a compresión que funciona con etanol requiere de inyectores especiales y realzadores de ignición para hacer que el etanol se queme. En 2005, este biocombustible representó alrededor del 37% del consumo total de combustible de los automóviles, o 10, 500 millones de litros (2, 800 millones de galones), un aumento del 33 por ciento en los dos últimos años, según la Agencia Nacional del Petróleo.
Brasil, el primer productor y consumidor de etanol per cápita del mundo, fue superado sólo por Estados Unidos en cuanto a producción y demanda total en 2005, según datos de F.O. Licht, una empresa de investigación en materias primas de Alemania.
Las refinadoras estadounidenses están protegidas de las importaciones brasileñas por un arancel de 54 centésimos por galón que los legisladores impusieron en 1980. Los costos de producción en Brasil son de alrededor de un 50% más bajos que en Estados Unidos.
El gobierno brasileño creó el mercado de etanol hace décadas para aprovechar el cultivo de la caña de azúcar, ahora el mayor del mundo. En 1931, exigió a los distribuidores de gasolina mezclarla con al menos un 5% del biocombustible.
La reducción de impuestos para los consumidores que compraran automóviles con motores preparados para el etanol hizo aumentar la demanda en los 80.
Una década más tarde, cuando los subsidios se suprimieron, el gobierno elevó la proporción del etanol en la mezcla con gasolina al 20%.
Hoy, los impuestos sobre el etanol representan alrededor del 25% de su precio, comparado con cerca del 60% en el caso de la gasolina, según la Universidad de Sao Paulo. Cosan y otros fabricante del etanol se han beneficiado incluso más de la escalada del precio del crudo, que ha llegado a cotizar a $75, 35 el barril en abril.
La demanda global para el etanol ha crecido enormemente por la subida de los precios del petróleo", dijo Jack Roney, director de análisis político y económico en American Sugar Alliance, un grupo de comercio en Arlington, Virginia.
Brasil previó esto hace años y lo está rentabilizando. Veremos más países siguiendo el camino de Brasil, buscando complementar su aprovisionamiento energético".
Los ingenios azucareros de Brasil incrementarán la producción del etanol alrededor de un 7% a 17.000 millones de litros en el ejercicio que termina en abril de 2007 por el aumento del consumo.
El etanol es producido por la fermentación de plantas de azúcar, en los EEUU típicamente de maíz y otros productos de grano.
Si usted considera, como yo, que el riesgo inherente al proyecto de ampliar el Canal es superior al promedio, entonces la tasa de 12% no parece aceptable para un inversionista racional.
Uno de los factores que influyen sobre esta clasificación es la duración del proyecto.
La tasa mínima libre de riesgo para Panamá está entre 7 y 8% y la tasa promedio entre 14 y 15%, en términos nominales.
La tasa de 12% no parece aceptable.
(*) El autor es profesor de economía en la Universidad de Panamá y consultor afiliado a Consultores del Istmo (consultoresdelistmo@lycos.com).
