Después de más de un año de espera, finalmente ayer la Comisión de Libre Competencia y Asuntos del Consumidor (CLICAC) realizó la audiencia de fondo que servirá de base para determinar si la entidad concede una medida de salvaguarda a favor de los productores de sal del país, la cual aumentaría nuevamente el arancel de este producto a un 90%.
La medida de salvaguarda había sido solicitada en marzo de 1998 por la Cooperativa Martín Campos, bajo el alegato de que la drástica reducción del arancel de la sal cruda de un 90% a un 15% ha favorecido la importación masiva de este rubro por parte de la empresa Panasal, lo que amenaza con dejar sin sustento a más de 140 productores de la provincia de Coclé.
Sin embargo, esto es negado rotundamente por la compañía importadora.
Durante la audiencia, que es la primera de este tipo que se realiza en Panamá y fue presidida por el comisionado Gustavo Paredes, los representantes legales de Panasal, Salvatore Bacile y de la Cooperativa Martín Campos, Rosaura Reyes, hicieron todo lo posible para lograr, uno que el arancel de importación se mantenga en 15% y el otro para que éste aumente nuevamente a 90%.
En su alegato final, Rosaura Reyes sostuvo que el caso de la importación de sal reúne todos los requisitos necesarios para aplicar una medida de salvaguarda, ya que la disminución del arancel ha provocado una importación masiva, una disminución de la producción, la baja en los ingresos de los productores y puede dejar a cientos de personas sin trabajo, en regiones del país golpeadas por el desempleo.
Destacó que la Cooperativa Martín Campos, a través de sus 142 agremiados, representa el 46.1% de la producción de sal sin refinar de toda la República, lo que demuestra que la solicitud de salvaguarda fue presentada por una mayoría representativa de la industria nacional y que ha sido afectada por la importación masiva de sal que ha realizado Panasal.
Reyes enfatizó que de la noche a la mañana más de 100 familias se han quedado prácticamente sin saber qué hacer y sin tener tiempo suficiente para reconvertirse a otra actividad, provocando que la producción de sal haya caído en 20.5% y que para este año no se realice la zafra correspondiente.
La abogada precisó, asimismo, que antes de que bajará el arancel la cooperativa tenía una venta en el consumo nacional de un 52.8%, no obstante este porcentaje ha caído a menos de un 20%.
La Cooperativa Martín Campos sostiene que la importación masiva de sal por parte de Panasal es evidente, ya que desde julio de 1997 a septiembre de 1998 han entrado al país unos 308 mil 646 quintales de sal, sin que la demanda haya aumentado sustancialmente, lo que ha ocasionado que aumenten los inventarios del producto y que su costo caiga de B/.4.00 el quintal a menos de B/.3.50.
PANASAL RIPOSTA
A pesar de las afirmaciones de los salineros, la empresa Panasal no es de la opinión de que la importación de sal esté afectando a la producción nacional y asegura que las dificultades de la Cooperativa Martín Campos se deben más que nada a su falta de eficiencia.
El abogado de la compañía, Salvatore Bacile, le recordó al comisionado Paredes que para dictar una medida de salvaguarda se tiene que demostrar que una mayoría significativa de la totalidad de la producción nacional es afectada por una rebaja de aranceles.
Para Bacile, todos los argumentos esgrimidos por la Cooperativa Martín Campos no han demostrado, de forma seria, que la mayoría de la producción se ha visto afectada por las importaciones de Panasal.
Por el contrario, se ha podido apreciar que sólo se ha visto perjudicada una porción de la producción, representada por ellos, que son los únicos que se han quejado con las importaciones y no así el resto de los productores del país.
Agregó que lo único que persigue la Cooperativa Martín Campos con la medida de salvaguarda es lograr que Panasal le compre la sal que mantienen en inventario, dado que no han podido comprobar que el resto de los productores son afectados con la importación.
Panasal es de la opinión de que la medida de salvaguarda no debe aplicarse en el caso de la sal, porque la cooperativa de salineros en ningún momento ha demostrado que tiene el interés de reconvertir su producción, dado que no ha mostrado ningún plan de financiamiento concreto sobre este tema.
Panasal realizó las importaciones para lograr una mayor eficiencia económica, dado que en el mercado local no podía competir en cuanto a calidad y precios, lo que ha logrado precisamente uno de los objetivos de la libre competencia, que no es más que hacerse eficiente para producir un rubro de calidad a precios más accesibles, acotó Bacile.
Por lo tanto, el beneficio que le producirá a la Cooperativa Martín Campos la medida de salvaguarda no se comparará al efecto negativo que tendrá sobre todos los consumidores el aumento de la sal.
CLICAC OPINA
Para el comisionado Gustavo Paredes la audiencia es una experiencia que servirá como base para resolver futuras solicitudes de medidas de salvaguarda.
Explicó que una vez evacuadas todas las pruebas, las partes tienen tres días hábiles para presentar sus alegatos en forma escrita, luego de lo cual tendrá 10 días para emitir su fallo.
Paredes sostuvo que la decisión que tome podrá ser apelada ante el pleno de la CLICAC y la misma está sujeta a un recurso contencioso administrativo en la Sala Tercera de la Corte Suprema, que tendrá la última palabra.
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