El banano, la fruta más popular del mundo, podría desaparece dentro de unos diez años, porque no tiene suficiente diversidad genética para resistir a una enfermedad que resurge con virulencia en varios continentes.
"Desde hace cuatro o cinco años, una nueva cepa de la llamada enfermedad de Panamá ha aparecido en Asia. Si esta enfermedad, que se ha extendido ya en Australia y Africa del Sur, diezmara las plantaciones de América Latina y del Caribe, se llegaría a la extinción de la Cavendish, única variedad de exportación de banano, en un plazo de unos diez años", explicó a la AFP Emile Frison, fitopatóloga del INIBAP, instituto internacional dedicado a la mejora del banano y del plátano, en Montpellier (sur de Francia).
La enfermedad de Panamá hizo desaparecer ya hace unos cincuenta años la única variedad que se exportaba en la época, la llamada "Gros Michel", que fue descubierta por botánicos franceses en Asia en los años 20.
La otra enfermedad del banano, la Sigatoka, que ataca las hojas de la planta de banano, es por ello más fácil de tratar, recuerda el semanario británico New Scientist, que publica en su número de esta semana un informe sobre el tema.
La variedad Cavendish, resistente a la enfermedad de Panamá (un hongo que se instala en el suelo durante varios años y contra el cual los fungicidas son ineficaces), fue descubierta por los británicos en el siglo XIX en el sur de China. Esta variedad salvó verdaderamente la industria bananera. Desde los años 60, es prácticamente la única variedad que se vende en los supermercados.
No obstante, cerca del 90% de la producción mundial de bananos concierne otras variedades cultivadas en pequeñas plantaciones y consumidas localmente en países en los que son un alimento de base. En Uganda, señala Emile Frison, la palabra "matoke" significa a la vez banano y alimento.
Quinientos millones de personas en Asia y en Africa son completamente dependientes del banano como fuente principal de calorías. Existen seis grupos de variedades genéticamente homogéneas. El banano como fruta existe desde hace 9,000 años, como lo atestiguan fragmentos fosilizados de hojas de banano encontrados en Papúa-Nueva Guinea.
Entre los alimentos básicos, el banano ocupa el cuarto lugar en las regiones tropicales después del arroz, el trigo y el maíz. Según Frison, es lamentable que las inversiones de investigación sobre el banano sean "ridículas" con respecto a las de esos otros cultivos. Las tres o cuatro firmas bananeras que dominan el mercado mundial no invierten en la investigación a largo plazo.
"Es absolutamente necesario invertir en la investigación para descubrir variedades resistentes, lo que es particularmente difícil porque el banano es completa o parcialmente estéril. Y existen sólo cinco personas en el mundo que trabajan en la mejora genética del banano mediante cruce clásico, que es posible únicamente en los casos de variedades no totalmente estériles" con un método de polinización manual, agrega.
Para salvar la Cavendish, variedad totalmente estéril, solamente puede recurrirse a la modificación genética. Emile Frison dirige un consorcio internacional que trabaja en la secuenciación del genoma del banano.
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