El dilema de las importaciones de la leche en polvo para la alimentación de infantes, cobra vida toda vez que podría plantearse la posibilidad de la creación de una nueva partida arancelaria que señale una modificación, que afectaría principalmente a las familias de los sectores populares.
El gerente de operaciones de la empresa Refrescos Nacionales, Jorge De La Guardia, señaló que el cambio de partida arancela8ria que podría presentar el gobierno para las fórmulas infantiles es viable, pero lo que no permite la Organización Mundial del Comercio (OMC), es elevar el arancel de 5% que fue conciliado con los países de Centroamérica, cuando Panamá formó parte de esta organización.
Sin embargo, De La Guardia aseguró que la partida arancelaria no debe desmejorar lo consolidado, es decir, que no se puede elevar el arancel del 8producto Milex Kinder. "Como ya está consolidada a un arancel de 5%, la leche infantil tendría que importarse con el mismo arancel", enfatizó el gerente de operaciones de Refrescos Nacionales.
De La Guardia destacó que el capítulo 19 de partidas arancelarias de Panamá, se refiere a las leches modificadas envasadas para la venta al consumidor al detal, y que pagan un arancel consolidado a través de la OMC con los países de Centroamérica de entre 0% a 5%.
Esto quiere decir, -según De La Guardia-, que todos los lácteos para infantes mayores de un año en la que se les ha sustituido parcial o totalmente, las grasas de tipo butírico por grasas de tipo oleico tienen un techo arancelario de hasta 5%.
"Si el producto cumple con estas especificaciones técnicas, entrará en el arancel correspondiente a las leches modificadas y no puras, que fueron negociadas en la OMC con todos los países", precisó el gerente de operaciones de Refrescos Nacionales.
En los países de Centroamérica, como El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica, se pagan aranceles entre 0% a 5% en este tipo de productos lácteos, cuyo objetivo final de la OMC es el libre mercado 0% para el año 2006. "Es decir que si el producto lácteo que se importa en Panamá a 5%, entra a Costa Rica (país autosuficiente en leche) a un arancel 0%", aseguró el gerente de operaciones de Refrescos Nacionales.
En este sentido, Panamá pactó con su entrada a este organismo internacional un techo arancelario consolidado para este producto de un 5%. De La Guardia cuestionó por qué se va a efectuar el cambio de arancel, cuando Panamá antes formar parte de la OMC, pagaba un arancel de 5%. Las importaciones de leche modificada como la Milex, sumaron 3,468 toneladas métricas el año pasado, que representó el 1.6% del mercado doméstico, teniendo como principales proveedores a México con 47.4% y Dinamarca con 29.9%; pero también se importa de Suiza y los Países Bajos.
Se aclaró que estas importaciones no forman parte del contingente arancelario y se venden en el mercado a precios más bajos que cualquiera de las leches en polvo, a pesar de estar sometidas a un proceso de elaboración.
LECHE FLUIDA
En Panamá, el mercado de la leche fluida y en polvo, se estimó en 219 mil 886 toneladas métricas en el 2000. Su tamaño disminuyó en 4 mil 911 toneladas métricas, es decir, un 2,2% con respecto a 1999. Lo anterior, afectó sobre todo, a los productores de leche grado C, que es utilizada para la elaboración de los productos derivados del helado, queso y yogurt.
Mientras que, la producción de leche grado A, utilizada para elaborar la leche pasteurizada de mejor calidad, aumentó el año pasado lo mismo que la fluida para el consumo humano, revelaron datos oficiales proporcionados por la Contraloría General de la República y el Ministerio de Desarrollo Agropecuario. Al respecto, tanto la producción como el consumo de leche grado A en calidad de materia prima, como la modificada, se incrementaron el año pasado.
No obstante, la información disponible en la Contraloría, advierte una nueva contracción durante el primer semestre de este año. Mientras que la producción nacional, volverá a caer como consecuencia de la sequía, luego de la evaluación del sector lácteo nacional. Sin embargo, el impacto que esta situación tiene en el mercado lácteo, se ha compensado parcialmente, por la menor actividad en los establecimientos industriales dedicados a la elaboración de productos lácteos como el helado y queso, afectados por la protección efectiva negativa y el estancamiento de la economía, reduciendo esta actividad industrial en un 5.1%.
Por otra parte, la Contraloría General de la República, detalló que las importaciones de leche fluida y en polvo satisficieron el 4,7% del mercado en el año 2000, donde la proporción ha aumentado por la menor producción de leche grado C. Mientras que más del 90% de las importaciones corresponden a la leche en polvo sin modificar, teniendo como principales proveedores a Nueva Zelandia, Reino Unido y México.
Entre los meses de enero a mayo de este año, más del 50% de todas las importaciones de leche fueron efectuadas por solamente una empresa, Nestlé de Panamá. Los contingentes arancelarios negociados con la OMC prevén la posibilidad de importar más cantidad de leche en polvo de las que se han efectuado hasta el momento, en la que para el presente año está prevista la entrada de 4,799.9 toneladas métricas y para el 2002, unas 5,042.4 toneladas métricas.
