Con los programas gratuitos

A menudo el costo de los sistemas operativos y de los programas excede el costo del propio equipo de cómputo.
Mientras el costo de una computadora barata puede actualmente ser menor de $500 (incluyendo la pantalla), el costo combinado del sistema operativo Windows, mas una edición "básica" del conjunto "Office" (que incluye el procesador de palabras Word, la hoja de cálculo EXCEL, el programa de presentación PowerPoint, y otros) bien puede costarle más que la computadora.
Incluso las ediciones "educativas" de procesadores de palabras pueden costar más de $100 por sí solas. ¡Y esto no incluye los programas anti-virus!
Esto puede ser un problema significativo para pequeñas empresas, entidades no lucrativas y educativas.
En buena medida, la situación se deriva de la predominancia semi-monopolística que hasta hace poco ha tenido la corporación Microsoft.
Pero ese dominio está, afortunadamente, en vías de extinción, gracias a la Internet y al sistema operativo Linux.
Gracias a ambas, contamos hoy con una creciente mina de "programas gratuitos" disponibles "en línea".
Por ejemplo, por vía de la Internet, compañías como Google, Sun Microsystems, y otras, están ofreciendo el uso gratuito de procesadores de palabras, las hojas de cálculo y varios programas adicionales.
Entre los mejores "procesadores de palabras en línea" gratuitos están los de OpenOffice (www.openoffice.org, una división de Sun Microsystems); "Zoho Writer", en la dirección www.zohowriter.com; y "Writeboard", en la dirección www.writeboard.com.
Para manejar estos dos últimos, usted ni siquiera tiene que "bajar" el programa, solamente necesita un "navegador", y ni siquiera tiene que ser el "Explorer", de Microsoft, pues puede también recurrir al (también gratuito) navegador Firefox, de la Fundación Mozilla (mozilla.org).
Zoho y Writeboard no solo son gratuitos, sino que tienen la gran ventaja de que pueden utilizarse simultáneamente o de forma "participativa" por varias personas a la vez.
También tienen la ventaja de que los documentos generados allí pueden ser inmediatamente "exportados" a uno de los muchos "tableros electrónicos" (bloggs) existentes en la Internet, los cuales son útiles para fines didácticos y periodísticos.

Sun Microsystems y Google también ofrecen ediciones básicas gratuitas de la hoja de cálculo, similares a EXCEL.
La de Google está disponible, en una versión preliminar, en labs.google.com para aquellos usuarios "inscritos" (lo cual también es gratis).
No hay que "bajarla" tampoco, usted abre el programa inmediatamente con su navegador (Explorer o Firefox).
Y al igual que el programa de procesamiento de palabras, la hoja de cálculo Google es "interactiva", lo que significa que usted puede grabarla en las computadoras de dicha empresa y permitir, por vía de un código de acceso, a otros usuarios abrirla y trabajar en ella.
Esto puede ser de gran utilidad en entidades educativas "a distancia" y otras. (Usted puede, claro, también grabarla en su computadora y abrirla con EXCEL de Windows.)
Y felizmente, existen otras posibilidades, entre ellas los programas tipo "calendario", como los que ofrecen Yahoo y Google también, y otras empresas como 30 Boxes (www.30boxes.com), que también son de uso sencillo e interactivo.
(*)El autor es profesor de economía en la Universidad de Panamá.