Aunque la entrada de turistas a Panamá registró un alza de 10% en 1997 según cifras oficiales, el promedio de estancia por cada visitante no pasó del día, lo que es un síntoma de poco aporte al sector hotelero y actividades conexas.
El poco tiempo que dura un turista en Panamá, se debe a los nuevos paquetes de viajes que en los últimos meses han lanzado las líneas aéreas para captar más viajeros.
De acuerdo al presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL), Miguel Cortes, lo que realmente se debe conocer de los 35,000 nuevos turistas que visitaron el país en 1997 es "cuántos días se han quedado, allí está el verdadero problema".
César Tribaldos, director del Instituto Panameño de Turismo (IPAT), se mostró complacido de este incremento y que proyecta para 1998 un alza de 12%. Estos indicadores a su parecer, son producto de la "agresiva estrategia de promoción turística que lanzamos al mercado local e internacional".
Tribaldos acotó, que el turismo panameño generó un 11% de empleos en la economía, constituyéndose en el sector que más aporte hizo para disminuir el desempleo.
Mientras que el director del IPAT muestra confianza, al presidente de APATEL le preocupa el poco provecho que le pueden sacar al turista, sino se le convence de quedarse más de un día.
Cortes elogia la iniciativa de las líneas aéreas, que con sus nuevas ofertas de viajes, han logrado captar más viajeros, aunque esto no influya en la estadía en los hoteles.
La mayor parte de los nuevos visitantes son colombianos que vienen a Panamá a hacer negocios. Arriban a Panamá en las primeras horas de la mañana, los trasladan a la Zona Libre de Colón en una avioneta local, taxi o bus especial, concretan sus transacciones en pocas horas y antes de llegar la noche están de regreso en su país.
Con un ejercicio matemático rápido, Cortez explica que los 35,000 nuevos visitantes que llegaron al país en 1997, y siendo el promedio de estancia de 2.3 noches, llegan a ocupar entonces solamente 60,000 camas de hoteles.
En tanto, si se han construido 1,000 nuevas habitaciones y el año tiene 365 días, se habla de 365,000 camas por noche, quedando por cubrir 300,000 estancias.
Aunque muy pocas veces Cortes es optimista, en esta ocasión reconoce que 1997 ha sido un año de crecimiento económico, "el Gobierno ha desarrollado una política económica que generó expectativas, a través de las privatizaciones e inversión en infraestructuras".
Este hecho, lo lleva a manifestar que "parece que la política económica actual va en buen camino, y por lo tanto, los que viven al calor de la actividad económica se han visto beneficiados".
Sin embargo, reitera que el punto que marca la diferencia es el dramático incremento de hoteles que se han construido en la ciudad de Panamá, sin importar que la ocupación no ha superado el 55%, "lo que requiere un cambio de rumbo".
A su parecer 1998 es el año de los grandes enigmas, por lo que se pregunta, cómo se reaccionará a las interrogantes políticas. Ante ello, considera prudente que cuanto antes, se defina cuál será el futuro económico de país para que el sector no se vea afectado.
Asimismo apunta, que los eventos políticos como el referéndum pasen con tranquilidad para que no perjudique la economía.
Por último, Cortes recomienda al IPAT decidirse a dar el gran salto, y desvincularse de esa dependencia del sector comercial como fuente de visitantes.
Tratar de desarrollar un polo turístico específico, llámese Farallón, Bocas del Toro o Archipiélago de Las Perlas, pero convertirlo en un sitio de vacaciones y de turismo recreativo, que es donde hay dinero.
Para 1998 según la entidad oficial, se espera la construcción de 600 nuevas habitaciones, sobresaliendo el Hotel Marriott, que entrará a operar en junio próximo con 260 cuartos.
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