La deuda externa es la suma de las obligaciones que tiene un país con respecto a otros, que se componen de deuda pública (la contraída por el Estado) y deuda privada (o del sector privado), que es aquella que contraen los particulares en el exterior. La deuda externa con respecto a otros países se da con frecuencia a través de organismos como el Fondo Monetario Internacional (FMI) o el Banco Mundial (BM). En 1973 el precio del petróleo se dispara, los países productores ganan ingentes cantidades de dinero, por lo cual acuden a bancos privados que ponen condiciones con tipos de interés extremadamente bajos, para que le dinamicen sus capitales a través del crédito hacia países tercermundistas. Así llega la deuda externa a Latinoamérica. En principio el endeudamiento no es malo, pues permite conservar los recursos propios y recibir recursos ajenos para explotar, procesar o producir nuevos bienes y servicios. Sin embargo, es un problema cuando la deuda no se utiliza realmente para lo que fue solicitada o bien las condiciones de devolución se endurecen. Muchos proyectos se quedaron en papel, mientras que el capital se fue a las arcas individuales, aupando la corrupción y el despilfarro de muchos gobiernos latinoamericanos.
Para Panamá, el año pasado la deuda externa llegó a 10 mil 470 millones de dólares, mientras que para el 2008, el pago de intereses será de alrededor de 800 millones de dólares, 20 %o menos que durante el 2007.
