Los inversores siguen prefiriendo las materias primas, y hay dos motivos principales: el enorme consumo chino -verdadero seguro contra todo riesgo- y la depreciación del dólar, que hace que sean más baratas.
El índice CRB (Commodities Research Bureau), que promedia el precio de 22 materias primas, está en su nivel más alto desde 1984: el fin de semana superó los 275 puntos (+8% desde el 1 de enero), contra los 100 puntos que tenía cuando fue creado en los años 70.
"En los metales, la firmeza de precios viene de una combinación de factores, el principal de los cuales es la debilidad del dólar estadounidense", explicó Andrew Thomas, analista de la revista Mining Journal.
Además, "la demanda china de metales fue fenomenal desde hace uno o dos años", dijo. "Está succionando los metales de todo el mundo!", agregó.
Un dólar débil baja los precios de compra de materia prima (que son casi todas facturadas en dólares), haciéndolas muy atractivas para los inversores. El dólar se depreció 10% ante el euro en un año.
Así, el precio del platino ha alcanzado su nivel máximo en 24 años, por encima de 900 dólares la onza, y el oro -que en enero batió su récord de 15 años- se mantiene en su máximo valor en los últimos 8 años, en alrededor de 400 dólares la onza.
Mientras, la plata está en su máximo valor en 6 años, a más de 7 dólares la onza, y el paladio en su precio más alto del año, a 260 dólares la onza.
Otro factor que incide en el precio de los metales básicos es el riesgo de que la oferta no sea suficiente, consecuencia de una baja inversión en nuevas minas estos últimos años, dijo Thomas.
Así, el precio del cobre y el estaño están en su nivel más alto desde 1995, y el del plomo llega a niveles no obsevados desde los años 80.
En cuanto al petróleo, su precio está en un pico desde hace cerca de un año, poco antes del ataque contra Irak.
Aquí también China tiene un papel crucial: en 2003 se transformó en el segundo consumidor mundial de petróleo por detrás de Estados Unidos, y en enero y febrero de 2004 aumentó 40% sus importaciones respecto al mismo período de 2003.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) revisó al alza (de 230,000 barriles/día a 580,000 b/d) su estimación de crecimiento de la demanda china en 2004.
En cuanto a los productos primarios agrícolas, el dólar bajo explica en parte la firmeza de sus cotizaciones, subrayó Philippe Pesque, analista de la casa de corretajes Refco.
China también incide aquí: cuando le compra a Estados Unidos, los precios en dólares suben, como ocurrió desde fines de 2003, explicó Pesque.
A su vez, cuando China anula sus pedidos a Estados Unidos para comprarle a mejor precio a América Latina, Africa o Uzbekistán, como ocurre desde hace una semana, las cotizaciones bajan, agregó.
Así, actualmente los precios del maíz, café, trigo y algodón están bajando de sus recientes picos. En cambio, la soja sigue en su nivel más alto en 16 años, estimulada por las malas condiciones metereológicas en América Latina.
Los analistas advierten que si los inversores comienzan a abandonar el mercado las cotizaciones caerán.
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