Registro
- 1998 año en que el Canal de Panamá tuvo que restringir el calado de los buques.
- 16.7 metros de profundidad son dragados actualmente en el lago Gatún y Corte Culebra.
Datos
- 52 millones de galones de agua consumen los buques por tránsito completo por el Canal.
- 48 millones de galones de agua requerirá un tránsito en el Canal ampliado.
- 14,000 buques al año, aproximadamente, transitan por el Canal actual.
Medidas
- Para evitar restringir el calado de los buques, el Canal utiliza los lagos Gatún y Alhajuela para almacenar y administrar de manera eficiente el agua proveniente de la cuenca, a fin de abastecer las necesidades de todo el año.
- Las actividades de dragado permitirán la navegación segura de los buques postpanamax una vez sea ampliado el Canal de Panamá.
- Los trabajos de dragado de la entrada del Pacífico consistieron en el ensanche a un mínimo de 225 metros y la profundización a 15.5 metros por debajo del nivel medio de mareas bajas en el cauce de navegación de la entrada de la vía acuática por dicho sector.
- En la entrada del Atlántico, los trabajos finalizaron, e incluyeron el dragado y la excavación de aproximadamente 17.9 millones de metros cúbicos de material.
- Se dragó en una extensión de 13.8 kilómetros y se amplió el canal de navegación existente en el Atlántico.
El bajo nivel de los lagos del Canal de Panamá desde el año pasado y la alta probabilidad de que se registre el fenómeno de El Niño amenazan con que en la vía acuática se tenga que restringir el calado de los buques en 2015.
Reportes de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) revelan que las lluvias en los meses de noviembre y diciembre de 2013 estuvieron muy por debajo del promedio, lo que ocasionó que este año se iniciara la temporada seca con niveles bajos en los lagos Gatún y Alhajuela, lo que podría repetirse el próximo año.
Según los datos de la ACP, el nivel máximo operativo del lago Gatún es 87.5 pies PLD (precise level datum, nivel de referencia del Canal de Panamá), sin embargo, se puede operar con un nivel de 84.7 pies, pero a la fecha se encuentra en 81.87 pies, lo que indica que el nivel del lago está 2.83 pies por debajo de la curva guía. Esta baja, aunada a los posibles efectos del fenómeno de El Niño, generaría la medida restrictiva.
Willys Delvalle, presidente de la Cámara Marítima de Panamá, explicó que reducir calado significa que los buques tendrían que transitar con menos carga.
“Si pagas cierta cantidad de dinero y tienes que transitar con menos carga, lógicamente deja de ser atractivo el lugar por donde estás transitando”, indicó.
Destacó que en su momento, la ACP tendrá que analizar esta situación porque puede ocasionar pérdida de volumen, sin embargo, “todavía falta ver qué va a suceder, lo que sí hay que hacer es tomar las previsiones del caso, tal vez habrá que dragar más los lagos para almacenar más cantidad de agua”.
Hace 17 años aproximadamente, cuando se registró uno de los fenómenos de El Niño más intensos, desde agosto de 1997 hasta abril de 1998, la cuenca del Canal reportó los aportes de agua más bajos.
Pareciera que este complicado panorama se repetirá y con un mayor grado de afectación por las pocas lluvias registradas el año pasado. Prueba de ello es que la ACP implementa iniciativas para mantener la operatividad de la ruta que sirve al comercio mundial.
El administrador del Canal de Panamá, Jorge Quijano, dijo a Panamá América que se han efectuado dragados para darles alrededor de siete pies más de profundidad a los canales en el lago y además se practica la conservación de agua para evitar llegar a aplicar restricciones a los buques el próximo año.
Sin embargo, las iniciativas solo servirían de paliativo, porque si el fenómeno de El Niño se registra con intensidad, las limitaciones en el calado de los buques se implementarán.
Calado
Jorge Espinosa, gerente de la Sección de Recursos Hídricos, División de Agua de la ACP, asegura que si el fenómeno meteorológico se registra fuerte, impactará a la comunidad marítima que utiliza el Canal, ya que se implementaría la restricción en el calado.
La medida está sustentada en el Plan Maestro del Canal, que establece que si no hubiera una disponibilidad adecuada de agua, sea por una baja precipitación o por un alto consumo, el nivel del lago Gatún podría bajar más allá del máximo requerido para la operación normal del Canal. Esta situación obligaría a una reducción en el calado máximo permitido a los buques que transitan por la vía.
El calado que garantiza en la actualidad el Canal es de 39.5 pies (esto es lo que se hunde el buque), es decir, 12 metros. “No sabemos cuánto podría bajar o reducirse este calado de los buques, nosotros administramos los lagos Gatún y Alhajuela para evitar que se dé restricción en el calado de las naves”, dijo Espinosa.
De acuerdo con los reportes de los modelos climatológicos de los centros mundiales, en julio próximo se podría estar iniciando el fenómeno de El Niño.
De darse afectaría el ciclo de lluvias promedio para estos meses. Para septiembre, octubre, noviembre y diciembre de este año, las lluvias estarían por debajo del promedio.
Consideraciones
En tanto, Quijano considera que hay que tomar en cuenta que no se ha definido bien el tipo de “El Niño” que tendremos, si será moderado o extremo, por lo que no se deben hacer proyecciones sin tener más información al respecto. “Para fin de año podremos tener una mejor idea de la magnitud del fenómeno de El Niño”, expresó.
Aunque destaca que en este momento es positivo el registro de casi 1,000 tránsitos menos por el Canal de Panamá que hace dos años, debido a que se usa menos agua en las operaciones, señala que los buques que actualmente transitan la vía tienen mayor capacidad, tanto así que la cantidad de tonelaje se ha mantenido.
El año pasado, cuando se registró una crisis energética en el país por la falta de lluvias, la ACP adoptó algunas medidas que incluyeron el aumento en la programación del esclusaje de dos buques al mismo tiempo, así como también la suspensión de la asistencia hidráulica (abastecimiento de agua) ofrecida a las naves durante la salida de las esclusas, una medida que, normalmente, se utiliza para ayudar a los barcos a desplazarse con mayor rapidez.
No obstante, en ese momento no se tomó la decisión de restricción en el tránsito de buques, ni en número, ni en calado.
Por la vía interoceánica circula alrededor del 5% del comercio mundial y se alimenta de caudales específicos gracias a los cuales produce gran parte de la energía eléctrica que utiliza para operar.
Dadas las condiciones climatológicas, la ACP mantiene un control estricto en torno a los niveles de los lagos, ya que de ser necesario, las autoridades podrían tomar medidas de manera oportuna para no afectar el principal activo que tiene el país, el cual genera ingresos por más de $900 millones al año.
