De todas las hortalizas que se producen en Panamá, el pepino es una que poco a poco adquiere mayor importancia, a pesar de que permanece relegado, como si fuera el "pariente pobre" de la familia.
Sus propiedades nutritivas lo han hecho una hortaliza especial, por el elevado contenido en ácido ascórbico y pequeñas cantidades del complejo vitamínico B. En cuanto a minerales, es rico en calcio, cloro, potasio y hierro. Las semillas están enriquecidas en aceites vegetales.
En el ámbito mundial, el cultivo del pepino es uno de los más importantes, porque tiene un elevado índice de consumo, pues sirve como alimento fresco o industrializado, de allí que se ha elevado su producción e importación en países como China.
En nuestro país, se ha activado su consumo, sobre todo en ensaladas, pero aún la ingesta no es masiva. Se cosecha en distintas áreas, como en el sector de Cabuya de Antón, La Laguna de San Carlos, El Valle de Antón y en Chiriquí. Es por ello, que al comercializarse en los mercados se diferencian como pepino de tierras altas y pepino de tierras bajas.
Esta clasificación obedece a que el pepino de tierras altas se cotiza a un mejor precio por el color, tamaño y sabor. Sin embargo, ambos tienen la misma presentación y los consumidores no perciben grandes diferencias. En general, estos productos llegan a los mercados en sacos de mallas que pesan de 40 a 70 libras.
En términos de comercialización de productos, el precio del pepino en Panamá es estable. De enero a septiembre del 2003, osciló entre los 2 y 5 dólares el saco de 40 libras.
No obstante, en octubre su comportamiento fue ascendente y para el mes de noviembre tuvo variaciones entre los 3 y los 6 dólares por cada saco.
Se reflejó un aumento durante la primera semana de diciembre, cuando levemente aumentaba su precio de entre los 4 y 6 dólares, según informó el Instituto de Mercadeo Agropecuario (IMA), en un reciente análisis de mercadeo agrícola nacional e internacional.
El mismo señaló, que el precio para el consumidor no ha mostrado variantes, ya que el suministro ha sido constante y estable. En los mercados minoristas y ferias agropecuarias, es vendido a 3 libras por un dólar y a 15 o 20 centésimos cada libra.
En el interior de la República tampoco se muestran variaciones. Por ejemplo, en el mercado de Santiago, por cada saco se cobran 3 dólares, y la libra tiene un costo de 15 centésimos para el consumidor.
En cambio, en Colón donde el producto es abastecido desde Herrera, el precio al mayorista osciló entre 9 y 10 dólares el saco, lo que marcó la diferencia del costo del rubro por libra de 30 a 35 centésimos.
Internacionalmente, la historia del pepino es diferente. El precio promedio al mayorista, del pepino procedente de Florida y que se vende en la terminal de Miami del pepino, es de $11.25 la caja de 50 libras.
En cambio, el de Canadá, que es un pepino sin semilla y producido en invernaderos, tiene un costo de $12.50. El precio varía de acuerdo a la calidad y al peso, ya que en terminales como la de New York, Los Angeles y San Francisco, el pepino llega en cajas de 20 a 50 libras.
El pepino que se cosecha y produce en Panamá es de muy buena calidad, y su precio es estable, de acuerdo a los entendidos.
El pepino es una hortaliza de color verde oscuro brillante y de color amarillo, cuando está totalmente maduro. La pulpa es acuosa, de color blanquecino, con semillas en su interior repartidas a lo largo del fruto.
En Panamá se producen varios tipos de pepino como: el pepino Chino, que tiene más sabor y posee poca semilla. El pepino Fon Ka, el Amargo y el pepino Blanco que se consume regularmente en los grupos étnicos hindú y chinos.
El pepino puede ser cultivado en cualquier tipo de suelo de estructura suelta, bien drenado y con suficiente materia orgánica.
Es una planta medianamente tolerante a la salinidad (algo menos que el melón), de forma que si la concentración de sales en el suelo es demasiado elevada, las plantas absorben con dificultad el agua de riego. En estos casos, el crecimiento es más lento, el tallo se debilita, las hojas son más pequeñas y de color oscuro y los frutos obtenidos serán torcidos.
En cambio si la concentración de sales es demasiado baja el resultado se invertirá, dando plantas más frondosas, que presentan mayor sensibilidad a diversas enfermedades.
El terreno se prepara pasando al arado y la rastra. Se siembra en lomillos o montículos o directamente en el suelo. La distancia entre surcos varía entre 1 y 2 metro y la distancia entre plantas es de 20 cm.
La siembra se realiza en hoyos de 2 a 3 cm de profundidad, en los que se colocan de tres a cuatro semillas por golpe. El período crítico de competencia en este cultivo se ubica entre los veinte y cuarenta días después de la siembra. El agricultor normalmente deshierba a los veinte días.
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