Empleo depende de la productividad

Gran parte del debate político de las últimas semanas se ha concentrado en un solo factor económico: cuantos puestos de trabajo se crearán en Estados Unidos en el 2004, un año de elecciones presidenciales.
Pero la gran interrogante, y el comodín para cualquier pro nóstico, es hasta qué grado las compañías seguirán dependiendo de la mayor eficiencia que han obtenido a través de sus trabajadores actuales, más diestros en la computación, en lugar de contratar a un número mayor de ellos.
Hasta ahora, las empresas han aumentado su productividad, o la cantidad que produce un obrero por hora, para evitar el gasto de más contrataciones. La semana pasada, el presidente de la Reserva Federal estadounidense, Alan Greenspan, atribuyó la debilidad del mercado laboral, "totalmente al asunto del crecimiento de la productividad".
Debido a que la productividad ha estado creciendo en más de 4% anual, la economía tiene que exceder ese fuerte ritmo para producir empleos. No lo ha hecho, y debido a ello, el mercado laboral es el más débil de cualquier recuperación en Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial.
Greenspan apuesta a que los incrementos de la productividad se harán más lentos, y que el cambio hacia una mayor contratación ocurrirá más bien antes que después. Pero algunos economistas del sector privado no están tan seguros, porque creen que el auge de la productividad podría no disiparsepronto.
"Las presiones competitivas en la economía continúan siendo muy intensas, y esas presiones fuerzan a los empleadores a mirar primero a aumentar la productividad y sólo en segundo lugar agregar más trabajadores", dijo Steven Wood, jefe de economistas de Insight Economics.
El aumento de la productividad ha sido una tendencia creciente en los últimos cinco años entre las compañías que aprendieron a usar la tecnología más eficazmente. "Pensar que la tendencia va a caer de repente no parece algo probable", dijo.
Con un crecimiento de productividad tan alto --el año pasado alcanzó una tasa anual del 4.2% la economía tiene que crecer a un ritmo más acelerado para generar más empleo.
La mayoría de los analistas espera que la economía crezca alrededor del 4.5% este año, así que la productividad tendría que desacelerarse de forma notable respecto del ritmo del año pasado para dejar lugar a un crecimiento del empleo.
Si no lo hace, será difícil que la economía genere la cifra de 2.6 millones de empleos que la Casa Blanca ha pronosticado, aunque funcionarios del gobierno estadounidense ya han dado marcha atrás en dichas predicciones optimistas.
Algunos economistas del sector privado han efectuado predicciones más modestas, de alrededor de 1,1 millones de empleos nuevos este año, según un estudio de la Fed de Filadelfia.
Un millón de empleos nuevos supondría el ritmo mayor de creación de puestos de trabajo desde 1999, pero todavía por debajo de lo que la economía genera normalmente en los primeros años de una recuperación.
En los últimos tres años se han perdido alrededor de 2.3 millones de empleos y desde hace meses el informe sobre las nóminas ha desilusionado los pronósticos de los economistas.
Una vez más, los economistas prevén que el informe sobre las nóminas de febrero, que debe anunciarse el 5 de marzo, incluirá una cifra optimista de 125.000 empleos nuevos. Pero se han equivocado otras veces.
"En algún momento, las compañías no podrán satisfacer toda la demanda con sus trabajadores actuales. La cuestión es que rápidamente llegarán las compañías a ese punto este año", dijo el economista senior de Merrill Lynch Gerald Cohen.
Las investigaciones de la firma Merrill Lynch señalan que, dependiendo de lo rápidamente que crezca la productividad este año, la creación mensual de empleos podría estar entre cero y 215,000. Cohen hizo notar que en términos históricos, las recientes ganancias en productividad fueron "fenomenales".