Lo primero que debe hacer es definir qué tipo de auto usted verdaderamente necesita. Esto depende cuántos pasajeros y carga transportará diariamente, qué tipo de recorrido hace normalmente, dónde tiene que estacionar su auto y, si su presupuesto es estrecho, cuántas millas por galón logra el auto.
Luego debe determinar cuánto puede usted pagar mensualmente por el auto.
Si no puede pagarlo al contado, entonces debe financiarlo, lo que implica una "letra" mensual que no debe exceder un porcentaje razonable, como pudiese ser el 20%, de su sueldo neto actual.
A la letra hay que sumarle también gastos de mantenimiento, impuestos y reparaciones y, si no los incluye, los costos del seguro por accidente.
Una posibilidad es el "arrendamiento" (en inglés, "leasing") en lugar del financiamiento. La ventaja del arrendamiento es, en muchos países, que, a diferencia de la amortización de préstamos, es deducible del impuesto sobre la renta, aunque esto puede no ser muy importante para personas de ingresos intermedios. También, la letra es con frecuencia más baja que bajo la compra financiada.
Pero el arrendamiento tiene desventajas. Una es que al final del plazo usted, si desea la propiedad del auto, tiene que pagar por el traspaso. Además, no puede cancelar antes del plazo y así ahorrarse los intereses, como ocurre con el financiamiento --si usted arrienda por tres años, tiene que cancelar la totalidad del arrendamiento antes de poder obtener la posesión del vehículo.
En Panamá predominan los autos japoneses (Toyota, Nissan, etc.) y coreanos (Hyundai, Kia). Pero también hay europeos y norteamericanos y más recientemente hay autos chinos disponibles. Revise todas las ofertas y compare precios, pero recuerde que el precio no es todo: también evalúe la disponibilidad de repuestos, la garantía que ofrecen las distintas marcas y el rendimiento por galón.
La Internet la ayuda a determinar la calidad relativa del auto, así como a comparar precios. Puede utilizar algún buscador (como son Google, MSN, Yahoo, y otros) e insertar las palabras "mejor automóvil" en español e inglés.
Entre los sitios que analizan distintas marcas y modelos están www.edmunds.com, money.cnn.com. Aunque estos precios por lo general se refieren a los EU, puede usarlos como referencia para regatear precios localmente.
Una opción es la adquirir un auto usado. El precio de un auto usado será usualmente muy inferior al de un auto nuevo, pero el riesgo de sufrir un desperfecto es mayor. Le recomiendo siempre contratar un mecánico que revise el motor y otros aspectos del auto, antes de decidirse por un auto usado.
Este año las distribuidoras de autos esperan vender más de 20 mil autos.
Actualmente en la Asamblea Nacional se discute un proyecto de ley que regulará la ventas de autos usados en el país.
La marca Toyota lidera la ventas de autos en Panamá.
(*) Roberto N. Méndez es profesor de Economía en la Universidad de Panamá y socio de Consultores del Istmo (http://consultoresdelistmo.tripod.com).
