Gobierno anuncia estudios para instalación de refinería

EL GOBIERNO Nacional dio el primer paso para la instalación de una refinería en el país. Ayer el ministro de Comercio e Industrias, Alejandro Ferrer firmó un memorando de entendimiento con Hasham Mukadam, representante de la compañía norteamericana Occidental Midstream Projects (OXY), interesada en desarrollar un complejo de refinamiento de petróleo en Puerto Armuelles, provincia de Chiriquí.
Durante la firma del convenio, mediante el cual OXY se compromete a invertir entre 5 y 10 millones de dólares en estudios de factibilidad económica y ambientales para determinar la viabilidad de la obra, se indicó que este proyecto no está relacionado con la iniciativa mexicana que busca instalar una refinería regional en un país centroamericano.
Los estudios iniciarán en la primera semana de enero y deben culminar a más tardar a mediados del 2007.
Pero el memorando establece que la compañía entregará informes periódicos de los estudios.
La decisión de OXI, cuarta petrolera más grande de Estados Unidos, se basó después de realizar análisis preliminares y determinar que Panamá, específicamente Puerto Armuelles es el sitio ideal para construir una refinería que costaría entre 3 mil y 4 mil millones de dólares con una capacidad de 400,000 barriles diarios de crudo.
Por esta razón el titular de Comercio e Industrias viajó en noviembre a Los Angeles para proponer a OXI la construcción del proyecto.
Esta empresa con sede en Los Ángeles mantiene operaciones en Estados Unidos, Medio Oriente, y Suramérica con una producción de 600,000 barriles, cuyo valor actual en los mercados alcanza los 33,000 millones de dólares.
Ferrer indicó que la decisión de esta compañía confirma las ventajas que tiene Panamá sobre los países de la región.
Añadió que el país tiene la capacidad de almacenamiento instalada más grande de la zona, aunado a la existencia del oleoducto de la empresa Petroterminal de Panamá, con la cual se negociará en el futuro para determinar cuál sería su participación en el proyecto.
De acuerdo con las proyecciones de la empresa, la construcción demoraría entre tres y cuatro años y sería 10 veces más grande que la antigua refinería que operaba en la provincia de Colón.
Se estima que de aprobarse el proyecto se generarían 5,000 plazas de trabajo en forma directa y 1,000 para operar la refinería. El ministro Ferrer señaló que esta será una excelente oportunidad para los miles de ingenieros que hay en el país, así como para los ex empleados de la antigua refinería que fueron cesados en el 2002 cuando cerró operaciones.
Añadió que hay otras empresas interesadas en realizar proyectos similares en el país, por lo cual el Gobierno está dispuesto a escuchar cualquier propuesta.
Entre estas compañías está la mexicana, Alianz Capital Group, que envió a principios de noviembre a sus técnicos para conversar con las autoridades panameñas acerca de la instalación de un centro de refinamiento en el país.
Durante su visita los técnicos de Alianz recorrieron puntos estratégicos en la costa Atlántica, así como la zona de Puerto Armuelles.
También en los próximos meses se espera la visita de funcionarios de PEMEX, principal petrolera de México.
"Lo más importante para nosotros es hacer de Panamá un Hub de hidrocarburos para la región y cualquier proyecto adicional al que pretende realizar OXY sería un complemento", explicó el ministro de Comercio e Industrias.
De realizarse se rompería con el paradigma de que las refinerías deben estar en los países productores de petróleo y encajaría dentro del contexto energético internacional en donde la capacidad de refinamiento está limitada.