ESTUVO abandonado por 20 años, pero ahora el ferrocarril de Panamá atraviesa por uno de sus mejores momentos desde que el Estado lo entregara en concesión a la empresa Kansas City Southern Railway en 1998, por un periodo de 50 años.
En los primeros años de operación, después de la concesión y bajo el nombre de Panama Canal Railway Company (PCR), el ferrocarril vio limitado su crecimiento debido al poco movimiento de carga que registraba el puerto de Balboa, administrado por la empresa Panama Ports Company.
Durante esta época el ferrocarril se enfocó al traslado de pasajeros, especialmente de turistas de los cruceros, pero en los dos últimos años y debido a la ampliación del puerto de Balboa, hoy día la mayor parte de de la actividad está destinada al movimiento de carga.
Tomás Kenna, director de Mercadeo dijo a Panamá América que semanalmente están movilizando un promedio de 2, 500 contenedores y en el 2005 esperan romper la barrera de los 100 mil contenedores por año.
Esto representa un aumento considerable, si se toma en cuenta que durante el 2003 el ferrocarril movilizó 20 mil contenedores y el año pasado 30 mil.
En su mayoría los contenedores provienen de la costa oeste de Suramérica, especialmente de Chile y un 35% es refrigerados.
La empresa espera que en el 2006 se registre un aumento del 50% en el movimiento de carga, ya que están en negociación con tres navieras que comenzarán a descargar mercancía en el puerto de Balboa a partir de noviembre de este año.
El ferrocarril trabaja regularmente con 5 navieras: Maersk, P&O Nedlloyd, APL y Sealand.
Kenna dijo que este aumento en el transporte de carga limitará el movimiento de pasajeros de cruceros.
El año pasado la compañía decidió que sólo atendería 2 cruceros por año, porque había que darle prioridad a la carga.
Hace dos años el ferrocarril atendía 4 cruceros por día y de continuar aumentando la carga para el 2006 quizás solo trabajen con un solo crucero.
"Para este año hemos rechazado 12 cruceros", indicó Kenna. Según la Contraloría, en el primer semestre de este año el ferrocarril movilizó 48, 604 pasajeros, un 7% menos en comparación con el 2004.
Kenna explica que esta disminución no es el fiel reflejo de la realidad, porque su servicio diario de pasajeros que se basa en el traslado de ejecutivos de la Zona Libre de Colón, se incrementó. El año pasado el promedio era de 148 pasajeros diarios, pero en el 2005 aumentó a 175, añadió.
El director de Mercado de Panama Canal Railway Company, señaló que el Canal de Panamá no representa ninguna competencia para el ferrocarril y por el contrario, éste último es un complemento de las actividades de la vía.
"El Canal es el imán que atrae a los barcos, sin él, no existiría el puerto de Balboa, ni Manzanillo International Terminal.
Con relación a la posible ampliación del Canal, Kenna indicó que un 80% de los barcos que atiende el ferrocarril puede pasar por la vía acuática, por lo cual no existe preocupación por este tema. Entre más atractivo sea el Canal, más barcos llegarán a las costas panameñas.
Hasta la fecha se han invertido 102 millones de dólares en el ferrocarril y según Kenna, este año se tiene proyectado invertir 12 millones más. Durante el 2005 la empresa ha adquirido 5 locomotoras, 10 carros para movilizar contenedores y se tiene pensado comprar 10 más.
El ferrocarril tampoco se escapa al aumento en los precios de los combustibles y según Kenna, el impacto ha sido fuerte, provocando que se duplicaran los costos de operación.
Cada locomotora tiene 3, 200 caballos de fuerza, por lo cual utilizan mucho diésel, convirtiéndolo en el rubro más alto que utiliza el ferrocarril.
Kenna aclaró que a pesar del incremento en los gastos, no hay la posibilidad de aumentar el precio de los servicios que ofrece el ferrocarril en un futuro inmediato.
Los directivos de Panama Canal Railway Company además de incrementar las operaciones del ferrocarril, tienen entre sus planes inmediatos incrementar su presencia en el mercado de las telecomunicaciones.
Y es que por debajo de los rieles del ferrocarril fueron colocados ductos para instalar cables de fibra óptica.
Kenna manifestó que ya hay empresas que tienen instalados sus cables de fibra óptica en los ductos del ferrocarril y añadió que también hay interés de colocar cableados eléctricos o utilizarlo como parte del proyecto del gasoducto entre Panamá y Colombia.
"Todas son alternativas y lo que buscamos es diversificar el uso de la infraestructura existente", explicó.
También existe el plan de doble vía, pero dependerá del movimiento de carga.
La bonanza viaja sobre rieles
Actualmente tiene una capacidad de planta para manejar un millón de contenedores. La empresa tiene interés en conocer qué pasará con el proyecto del mega puerto en el Pacífico y con la posible ampliación del Canal de Panamá.
