En uno de los pasajes del Nuevo Testamento, se relata que Cristo predicó a una muchedumbre en un paraje apartado de las aldeas . Como los apóstoles le dijeron a Jesús que los creyentes carecían de alimentos, el Mesías dispuso que sus discípulos sacaran sus barcas al mar y arrojaran las redes. Asi obtuvieron una pesca abundante que satisfizo las necesidades alimenticias de la multitud de creyentes.
Dos mil años después, hay quienes creen que la pesca milagrosa , narrada por las Sagradas Escrituras, puede volver a repetirse si se siembran tilapias en estanques. Nos referimos al pez conocido como Mojarra Plateada o Tilapia, originario de Africa Oriental, en donde se han encontrados restos de fósiles de este pez que datarían de unos 18 millones de años.
La producción de tilapias cultivadas en estanques aumenta a nivel mundial especialmente en América Latina y Estados Unidos. Productores de Ecuador, Colombia, Brasil y México no sólo atienden el mercado local de consumo sino que exportan a diversos países del mundo. Ecuador exportó 1.805 toneladas de filetes frescos de tilapia roja en 1999, colocándose como el segundo productor , detrás de Costa Rica, con la esperanza de avanzar al primer lugar.
La producción de tilapias fue introducida en Panamá en la década de los años 70 por iniciativa del general, Omar Torrijos Herrera como una alternativa para mitigar los problemas alimentarios de las áreas marginadas del país, obteniéndose en su momento, resultados positivos . Sin embargo por un tiempo disminuyó el interés por la tilapia. Ahora empieza a renacer la preocupación por la tilapia en jaulas a través de un proyecto piloto sostenido por un acuerdo entre Panamá y la República de China que se llevará a cabo en el Lago Gatún a escala de investigación con la finalidad de determinar la factibilidad ambiental y económica.
Con tardanza Panamá intentará recuperar el tiempo perdido para equipararse al auge excepcional que el cultivo acuífero ha alcanzado en Ecuador, Colombia, Brasil, México, Estados Unidos y los países asiáticos.
Dadas sus excelentes características tanto físicas como biológicas, la tilapia se ha convertido en el pez ideal para su cultivo en los países del trópico, a tal punto, de que en la actualidad, es cultivada a escala industrial para abastecer una demanda que se incrementa cada día más en el mercado en el mercado norteamericano y europeo.
Diversos son los factores que permiten a Panamá tener las condiciones eficientes de un mercado competitivo en materia de exportación. Ellos son los estanques de tierra, jaulas flotantes y tecnología para el aprovisionamiento masivo de alevines o semillas de peces de gran calidad.
El mercado norteamericano se presenta como una gran oportunidad económica y rentable a un plazo inmediato, debido a la gran campaña publicitaria desplazada en ese país del norte y que se refleja en su incremento de consumo.
Se estima, que Panamá cuenta en la actualidad con unas 2000 hectáreas a nivel nacional que se pueden utilizar para la piscicultura comercial, de las cuales quizás sólo un 10% se están explotando comercialmente.
Actualmente, en la provincia de Chiriquí se desarrollan tecnologías a través de la estación Dulceacuícola de Gualaca, de la Dirección Nacional de Acuicultura del MIDA.
Uno de los principales productores, Efraín Becerra, el cultivo de tilapia en Panamá, tiene un costo aproximado de producción de 0.40 centavos por libra; mientras que para la venta a restaurantes es de B/. 1.40 si la especie está viva y de B/.0.80 si está muerta.
Dijo que la tilapia es un filete de carne blanca, de fina textura, sin un sabor dominante, que permite trabajar con él en diferentes modalidades y presentaciones.
Para finales del presente año, se espera que el cultivo de tilapia en Panamá tenga un incremento significativo en su producción, y con ello, nuevas fuentes de trabajo.
La tilapia es un pez que se adapta al agua dulce y puede ser cultivado en ella, por lo que su producción no requiere de lugares especializados para su cultivo.
Sin embargo, Becerra añadió que el pez es capaz de colonizar diversos nichos ecológicos de agua dulce e incluso en un hábitat totalmente marino.
En este sentido, aseguró que las mencionadas características permiten que la tilapia esté en una posición privilegiada, ya que se acepta un derivado rango de parámetros físicos, químicos y biológicos.
Referente al ambiente esencial para su cultivo, informó que la tilapia prefiere temperaturas elevadas que deben estar entre los 20 a 30 grados centígrados.Pero las temperaturas bajas pueden provocar problemas fisiológicos de bajo crecimiento y poca producción.
Su cultivo es a base a tinas o jaulas flotantes, pero en este último caso se recomienda cultivarlas con esta modalidad.
Por lo general, la tilapia es considerada omnívora, ya que su dieta va cambiando conforme a su desarrollo. Las formas juveniles se alimentan principalmente de crustáceos pequeños; los adultos tienen una dieta diferente entre las que se incluye a las algas.
Sin embargo, para alcanzar el éxito en la comercialización del mercado nacional, se debe cultivar en jaulas flotantes, que son un poco más costosas, pero le permite mantener su sabor natural, a diferencia del cultivo de estanque.
El pez se puede freír, asar, empanizar y hacer combinaciones culinarias interesantes con otros moluscos o con diferentes especies.
La aceptación y consecuentemente el considerable incremento en ventas que ha tenido en el mercado de pescados y mariscos de los Estados Unidos ha sido precisamente por su versatilidad en la cocina. Es la especie que ha venido sustituyendo cada vez más, en los menús de la Unión Americana, a peces que han entrado en períodos indefinidos de vedas y cuyas pesquerías se han cerrado.
Por otra parte, la Autoridad de la Región Interoceánica (ARI), ya oficializó un acuerdo entre el gobierno de la República de China y el Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA) para la ejecución de un proyecto piloto de tillapias en jaulas en un área concesionada por la institución ubicada a orillas del Lago Gatún.
De acuerdo a los resultados que se obtengan en el proyecto, se determinará si esta actividad produce algún nivel de contaminación al lago Gatún y si la misma es económicamente rentable.
De lograr resultados positivos, los beneficios representarían la generación de divisas, se aprovecharían los recursos existentes y se crearían nuevos empleos en la provincia de Colón.
La ejecución de este proyecto, fue acordada durante la visita a Panamá del presidente de China, Lee Teng Hui, en 1997. Los optimistas confían en que la producción de tilapias pueda reemplazar poco a poco el auge que obtuvieron los camarones hasta la fatídica aparición del virus de la mancha blanca.
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