Su importancia es tal que algunos han comenzado a sacarle provecho al reciclaje de este material llegando a producir una "madera plástica" útil y menos costosa que es utilizada en la construcción de viviendas, y en la industria.
Se trata del Grupo MaderPlast (GMP), empresa líder en México en la fabricación de Madera Plástica.
Esta madera se obtiene mediante el reciclaje de los plásticos de post consumo, ya sean envases, bolsas, y artículos de plástico en general, que ya cumplieron su misión y pasan a ser basura.
El director general del GMP, Juan Robles Enríquez explicó que la empresa tiene objetivos concretos para la aplicación de la madera plástica en Panamá.
El país tiene un potencial básico para elaborar este producto. Tan sólo la ciudad de Panamá produce más de 1,500 toneladas diarias de basura, de ese total el 10% es plástico.
Ello indica que cuenta con unas 150 toneladas diarias de plásticos que pueden ser recicladas y transformadas en madera plástica, aseguró Robles.
En el caso del país dijo, se han realizado estudios donde el producto puede tener una gran oportunidad, uno es el ferrocarril Panamá Canal Railway donde la propuesta incluye la producción de miles de durmientes o peldaños que atraviesan la vía férrea para suplantar los actuales que son de madera y concreto.
Actualmente están teniendo problemas porque los de concreto tienen fisuras y a los de madera les cayó la termita.
Robles dijo que se reunieron con los administradores del ferrocarril y ellos se mostraron interesados. "Es muy factible que en 5 años dentro del programa de mantenimiento se contemple la utilización de la madera plástica", acotó.
Consideró que el ferrocarril se ahorraría en costos de mantenimiento porque el durmiente de madera plástica podría costar 100 dólares, mientras que en la actualidad pagan 130 dólares por los durmientes de concreto o madera.
Otro nicho es la industria de refrescos, la agroindustria, lácteos, metalmecánica, química entre otras, las cuales utilizan las tarimas o "pallets" para movimiento de carga.
Para tal efecto se reunieron con las autoridades ambientales del Canal de Panamá, del Puerto de Balboa y con la Zona Libre de Colón, sectores donde hay movimiento de mercancías en grandes cantidades.
Cabe destacar que este producto innovador tiene una variedad de usos, incluso es utilizado en el sector de las viviendas para el desarrollo de pequeñas casas que se pueden utilizar en casos de desastres, inundaciones, sismos y huracanes.
El primer paso incluye el acopio del material o captación de residuos en centros de acopios o, en un relleno sanitario.
Mediante un proceso de corte el producto se despedaza y pasa a un molino granulador para hacer la partícula más pequeña que es después compactada en bultos.
Luego pasa a una máquina que se encarga de transportar el plástico molido dentro de un tornillo denominado "husillo" donde se funde y a la salida se deposita en un molde.
El uso de este producto tiene potencial en Panamá según explican los vinculados con el tema.
En Panamá está creciendo la actividad de recuperación de desechos entre los cuales se incluye al plástico.
Entre 1996 y septiembre de 2001, Panamá exportó unos 7,799,633 Kg (peso bruto) de desechos plásticos con un valor FOB de $1,728,367. Estos datos corresponden a un Estudio sobre el Plan de Manejo de los desechos sólidos para la Municipalidad de Panamá realizado por la agencia JICA.
Aunque el volumen exportado ha aumentado sustancialmente, los precios internacionales han experimentado una caída pronunciada desde el año 2000.
Esto indica entonces que cuenta con la materia prima para levantar una industria dedicada al procesamiento del plástico y convertirlo en madera plástica que puede ser exportada o comercializada en el mercado local.
Y es que tan sólo la instalación de una planta para procesar este material tiene un costo de 60,000 dólares y tiene una capacidad para producir en un turno como mínimo unas 30 toneladas y un máximo de 90 toneladas del producto en mención.
