Tuvo, asimismo, eficiente desempeño en actividades gremiales y cívicas, como directivo en la Cámara de Comercio, APEDE, Sindicato de Industriales de P, FUNDES, COSPAE, Patronato de Panamá Viejo y el Club Kiwanis .
Después de estas credenciales saltó al Ministerio de Comercio e Industrias, donde, por invitación del ex presidente Ernesto Pérez Balladares, permaneció de mayo de 1998 a julio de 1999. La vehemencia dinámica de la personalidad de Hernández seguramente aturdió a los apoltronados burócratas del ministerio al que llevó su sello personal de dirigente de empresa privada y de ciudadano preocupado por el devenir de Panamá.
Esta entrevista es el resultado de un diálogo casi caudaloso con Raúl Hernández en su oficina de Tambor S.A.
¿Podría describirnos el ámbito empresarial en que Ud. se mueve?
Especificamente en el negocio de Tambor S.A. que es la distribución de llantas Firestone y Bridgestone, tenemos más de 21 años de estar en el servicio .El crecimiento de la empresa ha sido exitoso, porque empezamos con una tienda que tenía 12 personas, hoy en día tenemos 8 establecimientos no sólo de ventas sino de servicios automotrices regados por todo el país, donde trabajan cerca de 200 personas. He visto crecer este negocio desde la gerencia general y ahora en la presidencia ejecutiva y siempre con una relación muy estrecha con el personal , que es la clave de nuestro éxito.
¿ Cómo ha evolucionado el caso de las denuncias sobre las llantas Firestone en Estados Unidos?
Para nosotros ha sido algo muy lamentable para una compañía de alta imagen y alta calidad del producto que se ha visto empañada por una situación , aunque hasta la fecha no se ha podido probar alguna clase de defecto en la fabricación de llantas. Se hacen numerosas investigaciones, pero estoy seguro que todo quedará como una combinación de factores que mal se podrán catalogar como defectos de las llantas . Esto, sin lugar a dudas, ha afectado la imagen del producto en general. Hay que ser honesto y reconocer que nos ha afectado las ventas en los últimos meses, a partir de agosto en que aparecieron los casos .
¿ En qué proporción se afectaron las ventas de llantas?
La venta de llantas Firestone ha bajado en 30 por ciento . Pero nosotros tenemos la marca Bridgestone, una marca muy reconocida que nos ha ayudado en mantener las ventas. Hemos sido responsables y hemos acudido a los medios de comunicación a dar explicaciones al mercado.
- Pero en Panamá tenemos entendido que no se han producido accidentes de tránsito atribuidos a posibles defectos de llanas Firestone...
- Gracias Dios , en Panamá no ha habido ningún tipo de problemas , ni de reclamos ni de demandas . Es más, cuando recibimos en agosto la información de la recolección de las llantas en Estados Unidos, nos apersonamos a las oficinas de la CLICAC a presentarles las acciones que estábamos llevando a cabo , aunque ni siquiera estábamos autorizados por la casa matriz para hacerlo. Sabíamos el grado de responsabilidad que se podía ponernos encima y así no tenemos ningún tipo de problemas.
- ¿ Firestone y Bridgestone pertenecen a un consorcio industrial japonés?
- Bridgestone es una compañía japonesa y siempre fue de capital japonés, exclusivamente. El nombre "bridgestone" , que es en español puente de piedra, coincide con la traducción del nombre del fundador de la compañía, señor Ichiwachi, que es puente de piedra, bridgestone, en inglés. Ls Firestone, desde su fundación, fue una compañía norteamericana fundada por el señor Harvey Firestone, que era gran amigo del señor Ichiwachi . Más adelante, en el año 1977, si mal no recuerdo, la Bridgestone, japonesa, compró la Firestone, norteamericana. Una empresa más pequeña compró la más grande, un caso muy curioso . Pero no solamente la compró sino que se expandió su mercado por todo el mundo.
- El mercado automotriz panameño, desde el año pasado, acusa un marcado descenso . Ha bajado la venta de automóviles y supongo también el de camiones. Además hay secuestro de vehículos por morosidad. ¿ Esto ha afectado también la venta de neumáticos?
- Los neumáticos están directamente ligados a todo lo que rueda. Sin lugar a dudas, esto nos ha afectado a nosotros . El mercado se ha reducido drasticamente. Las estimaciones que hemos hecho del mercado de llantas , del año anterior al actual, indican que se va reducir en el 20 por ciento , lo cual es muy grande. Por el otro lado,
- Los secuestros de automóviles vienen acompañados de un denominador común que es la falta de pago . Hay demasiados taxis en la calle y los taxeros no tienen suficiente plata para pagar a las financieras. Aquellos taxistas que si ganan plata también se ven afectados. Esto es una bola de nieve que cada día se va ensanchando. Comprar una llanta barata a la larga sale más cara que comprar un buen producto que les de un buen rendimiento. Estas personas se la pasan comprando llantas usadas .
- ¿ Cuántos reencauches o reparaciones tienen como límite las llantas que Uds.venden?
- Nosotros reencauchamos llantas de camiones para arriba. No estamos en el negocio de autos y no creo que haya muchos que lo hagan en Panamá. El casco de la llanta, o sea la llanta ya gastada, es el factor más importante. Una buena calidad de casco le ofrece mucho más garantía de posibilidades de reencauchamiento . La Bridgestone se ha ganado en Estados Unidos, en los últimos ocho años, un premio por tener el mejor casco para ser reencauchado, el que más aguanta . Una llanta bien mantenida puede ser reencauchada seis veces . En Panamá los records pueden estar en el orden de tres o cuatro reencauches.
- Desde 1999 la economía panameña viene soportando un proceso de desaceleración contínuo . ¿ A qué factores atribuye Ud. este fenómeno? ¿ Son razones de orden político o de orden económico?
- Creo que es realmente una combinación de factores y sería injusto echarle la culpa unicamente al factor político. Lo que realmente estamos viendo es una reducción de dinero circulante en la economía . En otros países, cuando ocurre lo mismo, se emite moneda y se aumenta el circulante . Pero nuestra maquinita de hacer dinero no es la misma, es traer dinero de afuera que se establezca aquí. Y esto debe ser contínuo. Una inversión de un puerto, de un puente, de una carretera, de una industria, es lo que determina el movimiento de creación de dinero . Lo que nos ha ocurrido es a la inversa . En vez de venir esta inyección de capital , lo que ha ocurrido es un retiro de circulante de la economía producido por el aumento del precio del petróleo . Aquí hay un aumento en el uso del teléfono celular y se van cientos de millones de dólares fuera de Panamá . Igualmente se nos han caído fuentes tradicionales de ingreso , como la exportación del banano, del camarón de estanque. También hay que mencionar la salida de las últimas fuerzas armadas norteamericanas de Panamá , aunque el impacto es menor porque fueron trasladándose progresivamente, y no de un solo golpe. Lo que más nos ha afectado es que no hemos sido lo suficientemente efectivos en colocar las áreas revertidas. Cuando estuve de ministro, en el mes de julio de 1998 presidí antes de salir un comité interinstitucional formado por cuatro ministros , directores de entidades autónomas , dejamos practicamente listo el pliego para sacar a licitación la base de Howard , antes que revirtiera. Ha pasado ya año y pico y no hemos sido suficientemente capaces para colocar Howard en el mercado.
- ¿ Quiere decir que las autoridades de comercio e industria no han concretado el trabajo que Uds. dejaron adelantado?
- Esa no era responsabilidad del área de Comercio en ese momento. Se decidió que la responsabilidad del manejo de Howard fuera de la ARI, pero que también es de interés de Aeronáutica, de la portuaria, porque se trata de un centro multimodal . Se había identificado seis diferentes grupos que debían participar en el proyecto de Howard . Siento que desafortunadamente , bajo el cariz de que lo que hizo el gobierno anterior no sirve, no se haya adelantado.
- No siendo Ud. un político clásico sino un empresario,¿ cómo es que se animó a aceptar ser ministro de comercio e industria del gobierno de Pérez Balladares?
- La pregunta me da la oportunidad de aclarar algo que los panameños debemos tener muy claro. Yo me había desempeñado en cargos profesionales, cívicos, y eso me ayudó mucho a conocer y criticar las estructuras existentes en ese momento. Me di cuenta que para poder participar realmente en el rejuego político, uno tiene que ser político. Antes yo no era político partidista, pero si era político . Esto me motivó a participar en política. Fue una experiencia nueva para mi . Participé en la inscripción del Partido Liberal Nacional , en el distrito de Antón por solicitud del Baby Arango, a quien conozco bien y sé de su interés en la política. Tengo negocios en Antón y me interesaba ver cómo podía ayudar más a esa área. Rompimos los records de inscripción de cualquier partido en Antón . Luego la junta del partido me escoge como vicepresidente. Fue una verdadera distinción que el Presidente Pérez Balladares me ofreciera el cargo de ministro . Fue un verdadero reto y una tremenda experiencia.
- ¿ Cuál es ahora su balance personal como ministro de comercio e industria? ¿ Qué hizo y que no pudo hacer en la cartera ministerial?
- Siento que yo hice mucho ; tuve una excelente comunicación con todos los gremios , los cuales traían sus inquietudes y las hacíamos caminar de una manera muy fluida. Durante mi período, el ministerio se convirtió en un facilitador , que es lo que deber ser el Estado. Recibimos misiones empresariales del exterior interesadas en nuestro país y nosotros estábamos interesados en mercadear todo lo que les podíamos ofrecer . Creamos el viceministerio de Comercio Exterior, orientado a entrar negociaciones con el ALCA y otro tipo de arreglos bilaterales , teniendo en mente crear una oficina de promociones . Esto es un balance muy satisfactorio para mí . ¿Qué no pude lograr por factor de tiempo o por cuestiones de presupuestos? Varias cosas. Una de ellas que se quedó en línea fue fortalecer la pequeña y mediana empresa . Hoy en día existe una ley de la pequeña y mediana empresa y se ha creado una autoridad para impulsar el sector . Esto es algo que me hubiera gustado hacer y me alegro que se haya desarrollado . Otro factor importantes es el de recursos minerales , donde se aprueba desde la extracción de una carretilla de arena hasta la explotación de una mina en el territorio nacional , bajo diferentes gamas de responsabilidades, incluyendo el medio ambiente . Con el apoyo del Banco Interamericano de Desarrollo dejamos bien adelantado un estudio para hacer una nueva ley de minería .
- ¿ Y qué pasó con los proyectos mineros impulsados por empresas canadienses que parecían anunciar una nueva era en la minería panameña?
- El precio de los minerales estaba muy deprimido. Producir una onza de oro cuesta hoy en día más de lo que se puede vender . Por consiguiente, los proyectos de explotación del oro fueron desapareciendo . Los yacimientos siguen allí y si se mejora el precio del oro seguramente habrá empresas canadienses, europeas o norteamericanas que se interesen en desarrollarlos.
- El comercio exterior es ahora uno de los talones de Aquiles de la economía, por factores extraños muchas veces al país , como la comercialización del banano . Damos la impresión de que nos resignamos a soportar las trabas de la venta puestas por la Unión Europea y que no estamos buscando otros canales de comercialización, aunque ello sea responsabilidad de las trasnacionales bananeras...
- De ninguna manera. Eso es responsabilidad del Estado y especificamente del Ministerio de Comercio e Industria . A mi me tocó en múltiples ocasiones salir a defender nuestra causa . Mi última labor como ministro fue viajar a Londres, Helsinki, Bruselas, en cuatro días . Fuimos a la Comunidad Europea a exigir que se respetara las condiciones que la Organización Mundial de Comercio nos impone a nosotros y que también se las impusiera a los europeos . El Ministro Jácome ha continuado viajando al exterior, defendiendo la posición de Panamá y los países productores. Debemos pararnos firmes y exigir que se cumplan los lineamientos de la OMC. En mi viaje le dije al secretario general de la Comunidad Europea que nosotros íbamos a poner una demanda ante la OMC si continuaban los problemas con el banano.
- La experiencia con la Unión Europea y también con Estados Unidos, que restringe la importación de acero, revela que las grandes potencias toman lo que les favorece de la OMC y no aceptan lo que no les favorece...
- Desafortunadamente ningún sistema es perfecto . La apertura económica a nivel mundial debe llevar a un objetivo , que es el hacer que los productos les lleguen a los consumidores con la mejor calidad al menor precio . Eso conlleva a que cada país tiene que hacer una evaluación muy profunda de cuáles son sus fortalezas y cuáles son sus debilidades y escoger los rubros en los que cada uno de ellos deben especializarse . Sería utópico pensar que un paisito va a poner lidiar con los monstruos económicos . Pero si puede ocurrir que en nuestros países haya productos que en otras economías grandes , no les son factibles producirlos , ya sea por razones climatológicas , ya sea por el costo de mano de obra , ya sea por falta de tecnología, o por falta de interés. Por ejemplo , Finlandia es un país que vive para producir celulares Nokias . Las universidades del país y mucha gente está trabajando para una planta de celulares . Cuando apreciamos este tipo de ejemplos, nos somete a nosotros a un reto , que es la reconversión. Tenemos que ser serios y definir qué es lo que nuestro país debe hacer y que lo haga bien . Esto implica desproteger a quienes han estado protegidos por mucho tiempo , produciendo productos, valga la redundancia, terminan llegando muy caros a los consumidores . Trabajamos muy seriamente en nuestro período en ayudar a la reconversión y ayudar a los productores a encontrar buenos mercados , pues esa fue la misión del viceministerio de comercio exterior . A pesar de la recesión que Ud. ha mencionado, para sorpresa de todos , el rubro de exportación de Panamá aumentó , aún con la caída del banano y los camarones , porque se exportan melones, otoe.
- Precisamente los productores de melones se quejan de que brokers de Miami les dan gato por liebre en la colocación de la fruta y piden que se les asesore...
- El propósito nuestro no fue hacer dependientes a los productores del viceministerio de comercio exterior, ni de ninguna institución estatal sino fortalecerlos a ellos mismos para que los productores organizaran sus cooperativas para aspectos de producción y de redes de mercadeo a nivel internacional . El ministerio debe ser facilitador y permitirles las oportunidades de llegar a otros países y conseguir asesoramiento de otros países . Ese debe ser el papel del ministerio y nosotros estuvimos haciéndolo. Los productores de mariscos exportan con éxito. Recuerdo el problema de los productores de sal . Cuando les quitaron el arancel de protección que tenía la sal , ellos dijeron " nos vamos a morir de hambre" . Pero se ayudó a los salineros a reconvertirse y empezaron a producir camarones de estanque. En el primer embarque ganaron más dinero de lo que habían ganado en todo un año vendiendo sal . Esa es una reconversión exitosa. Lamentablemente después vino el problema de la mancha del camarón y los ha afectado hasta que resuelvan el problema .
- Costa Rica ha dado un giro económico histórico. De país netamente exportador de materias primas( banano etc.) se ha asociado con la empresa norteamericana Intel, fabricante de chips . ¿ Panamá podría explorar ese camino?
- Hay una contestación muy directa: esa fábrica debió estar en Panamá. Yo le voy a contar lo que pasó y por qué no está aquí. Haca 15 años atrás Panamá debió haber tomado una decisión de trabajar con las empresas tecnológicas de ese entonces, IBM, y ver qué se necesitaba en cuanto a capacitación técnica de los panameños . En aquella ocasión no hubo interés del Estado en ese primer acercamiento con las empresas tecnológicas. Costa Rica las apañó y allí está el resultado. Pero nunca es tarde. Ahora dependemos en un 77% de los servicios . Eso es muy bueno y debemos seguir explotándolo con la zona libre, los centros multimodales, los puertos . Pero en agricultura éramos pequeños, lo mismo que en industria éramos pequeños y lo peor es que seguimos bajando . ¿ Qué quiere decir esto? ¿ Vamos a echarle la culpa a la globalización y decir que por eso está bajando la industria? Eso sería ser perdedores de salida. Nosotros tenemos que construir un consenso nacional sobre qué país queremos nosotros para nuestros hijos y nuestros nietos y ponernos una meta. El embajador de Japón en Panamá es un gran amigo nuestro. El ha organizado dos seminarios sobre política industrial . Eso siognifica que no solamente el sindicato de industriales sino todos los panameños debemos sentarnos , y en especial los políticos , y ponernos un plan de 10 a 15 años , crear un proyecto nacional, y en base a esto crear una industria a la que debemos apoyar . Eso fue lo que hicieron Taiwán, Singapur, y otros países que eran mucho más pobres que nosotros y hoy en día son de las potencias más ricas del mundo.
