Las aerolíneas de EU se enfrentan a uno de los momentos más difíciles de su historia, amenazadas por los efectos de la guerra en Irak, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) y el peligro de nuevos secuestros de aviones. Esto se suma a la ola de malas noticias que desde hace más de dos años afecta a una industria que, a principios de la década de los 90, prometía seguir creciendo de manera sólida.
Primero fue la desaceleración económica y más tarde el fulminante efecto de los atentados del 11 de septiembre de 2001, que hicieron caer en picado el número de plazas ocupadas en las aeronaves. Eso tuvo graves consecuencias para la industria, que durante los años previos había aumentado considerablemente sus deudas para poder financiar la ampliación de flotas y la extensión de sus rutas.
Asimismo, los sueldos de pilotos y otros trabajadores del sector, que durante años habían sido defendidos con huelgas y por la misma competencia entre las compañías, se han vuelto una de las cargas más difíciles de llevar para estas empresas. Como resultado de todo esto, actualmente dos de las mayores aerolíneas del país, United Airlines y US Airways, así como la pequeña Hawaiian Airlines, operan bajo la protección de las leyes de bancarrota.
Los analistas prevén que la lista aumente en los próximos días con American Airlines, la mayor aerolínea del mundo, que lucha por conseguir la financiación que le permita seguir operando. La agencia de calificación de riesgo Fitch calcula que sólo el inicio de la guerra contra Irak le costará a las cinco mayores aerolíneas de Estados Unidos un descenso en sus ingresos de entre 405 y 595 millones de dólares al mes.
Las reservas en los vuelos nacionales de EU han bajado un 20% a consecuencia de la guerra, de acuerdo a la Asociación de Transporte Aéreo estadounidense (ATA). Las reservas de billetes en vuelos internacionales han bajado alrededor de un 40 por ciento en algunas regiones de EU. Esto ha hecho que la industria haya eliminado ya 10,000 puestos de trabajo durante la primera semana de la guerra.
