El auge de los precios del petróleo, que ha elevado mundialmente los costos del transporte y la producción, está ayudando a encender alzas en los mercados globales de materias primas, desde los metales a los granos, según afirman analistas.
Los precios promedio del crudo alcanzaron el año pasado sus niveles más altos en casi dos décadas, lo que, junto a un flujo de dinero de fondos hacia mercados petroleros y de materias primas, ha ayudado a que los precios de la semilla de soja, los granos, el oro, el aluminio y el cobre alcancen en el 2004 alzas máximas de varios años.
"La escasez y los altos precios de un sector se extienden a otros", dijo el analista Jeff Currie de Goldman Sachs. "La energía es un componente muy importante en los precios de las materias primas, porque se necesita combustible para producir y movilizar materias primas.
De manera que los altos precios del crudo tienen ramificaciones en los mercados en general", agregó. Los precios de la semilla de soja en el mercado de Chicago (CBOT) están en alrededor de 9.50 dólares el bushel, un alza de 40% frente a los niveles de hace un año.
Los analistas sostienen que los altos precios del petróleo han incrementado los costos de fertilizantes y de irrigación de las cosechas, factores que forman hasta entre 15% y 20% de los costos de los cultivos.
"Los altos precios de la energía han agravado la escasez de suministros, lo que ha afectado los precios de fertilizantes, reducido los márgenes y presionado a la producción de granos", dijo Currie.
Dan Basse, presidente de la firma de consultores de Chicago AgResource, dijo que el impacto de los elevados precios del crudo y del gas han afectado el maíz, un componente del combustible etanol utilizado en la producción de gasolina limpia, obligatoria bajo una nueva legislación de Estados Unidos.
"En varias partes de Estados Unidos, hasta el 10% de la gasolina consiste ahora en etanol. De manera que el uso industrial del maíz ha sido muy fuerte", dijo Basse.
La demanda de maíz para producir etanol incrementó en más de un millón de bushels por primera vez el año pasado, lo que representó alrededor del 10% de la cosecha de Estados Unidos.
Basse dijo que los agricultores del maíz también fueron afectados por el creciente costo del fertilizante nitrógeno debido a los altos precios del gas natural que se utiliza en su producción.
Esto, dijo, podría llevar a que se cultive un millón menos de hectáreas de maíz en el 2004. La irrigación de cultivos se verá de nuevo afectada este año por los mayores costos en el combustible diesel y el gas natural, afirman analistas.
"El mercado global del maíz se ha achicado y se achicará aún más. China está exportando menos maíz, mientras que los altos precios de la gasolina han facilitado el crecimiento de la producción de etanol en todo el mundo", agregó Basse.
Los altos precios petroleros han incrementado los costos de producción en las industrias que se impulsan con la generación de energía, como el aluminio y el zinc, obligando a algunas fundidoras a reducir su producción.
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