No en vano se llama al turismo la "industria sin chimeneas". Después de la construcción, es el principal generador de empleos y divisas al país, un negocio redondo para los inversionistas, y la posibilidad de ser "motor de desarrollo nacional" para reducir los niveles de pobreza.
Panamá tiene gran potencial turístico, pues ofrece una mezcla de atractivos, históricos, patrimoniales, culturales y bellezas naturales incalculables, concentradas en una pequeña franja de tierra rodeada de dos mares.
Sin embargo, muchos se preguntan ¿de qué sirve todo esto si hasta el momento no existe la infraestructura adecuada, y sobre todo si aún no se ha logrado promocionar adecuadamente a Panamá como destino turístico en importantes mercados internacionales? Estas y otras limitaciones son parte de la historia turística de nuestro país, historia que es el momento de cambiar.
Por muchos años, los esfuerzos se concentraron, en el "turismo de negocios", el cual ha sido afectado por la difícil situación económica de países como Colombia, Ecuador, Venezuela y Brasil y la salida del ejército norteamericano de Panamá.
RADIOGRAFIA TURISTICA
El año pasado, el flujo internacional de turistas aumentó en 5% en comparación con 1998, lo que significa que 26 mil 193 nuevos visitantes ingresaron al país, a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen (68%) y la frontera con Costa Rica (12.3%), de acuerdo a un informe del IPAT.
Los turistas que visitaron Panamá, durante 1999 gastaron 538.1 millones de balboas, lo que en términos conceptuales significa un aumento de 9% con respecto a 1998, es decir, 44.4 millones de dólares adicionales.
La Dirección de Servicios Turísticos del IPAT cuantificó en 1999 un total de 21 proyectos turísticos, en su mayoría hoteles, con una inversión de 234.5 millones. Esta inversión generó aproximadamente dos mil 786 empleos. De éstos mil 574 fueron directos, y mil 212, indirectos.
OCUPACION HOTELERA
La ocupación hotelera disminuyó en 5.9%, registrándose una baja en los hoteles de primera y segunda clase de 9.4% y 1.1%, indica el documento.
Sin embargo, la salida progresiva de los militares norteamericanos, produjo un 30% de desocupación hotelera en la Ciudad de Panamá, a finales de 1999, informaron los propios dueños de hoteles.
Mientras la ocupación hotelera continúa decreciendo, la demanda aumenta a mayor velocidad en la Ciudad de Panamá, producto de las ventajas que ofrece la Ley 8 de Incentivos Turísticos, para la construcción de hoteles nuevos, que proliferan en todos los rincones.
Miguel Cortes, presidente de la Cámara de Turismo de Panamá, plantea la necesidad de corregir la ley de incentivos turísticos, para promover la construcción hoteles en el interior del país, aplicando los beneficios que ya se dan en la capital.
El planteamiento concuerda con el informe del IPAT, que indica textualmente que "este incremento en la oferta hotelera, se hace imperante, en el interior del país, para que pueda acoger a un mayor número de turistas, y lograr así una participación considerable de mercado turístico internacional".
El IPAT presenta los siguientes datos sobre la ocupación hotelera durante 1999:
La oferta hotelera aumentó en 11%
La demanda disminuyó en 10.6%
Las habitaciones ocupadas globales aumentaron en 2.1%
Se aprobaron un total de mil 406 nuevas habitaciones
La actual administración del Instituto Panameño de Turismo (IPAT) tiene en sus manos grandes retos y la solución de muchos problemas heredados, precisamente en momentos en que el turismo se convierte en una política de estado y cuando millonarias inversiones se construyen en áreas revertidas.
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