Esto limita más aún la capacidad del Canal para atender la creciente demanda por embarcaciones Post Panamax, debido a las actuales restricciones de la vía, principalmente por su calado y el tamaño de las esclusas, puntualizó el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Alberto Alemán Zubieta.
Los barcos Post Panamax tienen un calado por encima del permitido por el Canal de Panamá que es de 39 pies 6 pulgadas en agua dulce.
Tras esta situación el Canal contrató dos estudios, que ya finalizaron, para el diseño conceptual de unas esclusas de mayor tamaño, como parte del Plan Maestro del Canal de Panamá.
Un estudio fue realizado por un cuerpo de ingenieros de Estados Unidos y el otro por un grupo francés-belga. A raíz de la elaboración de estos documentos se han estudiado diferentes alternativas, como esclusas de una y hasta de tres recámaras.
A la fecha no se ha tomado ninguna decisión con respecto a la expansión del Canal y el proyecto se encuentra en su etapa de factibilidad, para lo cual se están realizando más de 125 estudios en distintas disciplinas.
Estos análisis incluye otros estudios de índole ambiental, recursos hídricos, ingeniería, capacidad, mercado y financiero.
Cabe recalcar que el Canal realiza consultas en la que participan todos los sectores y quienes conocen los avances de sus estudios.
Aunque las autoridades del Canal de Panamá buscan alternativas para brindarle sus servicios a los barcos Post Panamax, la industria marítima ha girado órdenes para que se construyan 100 de estos buques, y para ello se ha contratado toda la capacidad de construcción del mundo entero.
La construcción de estas embarcaciones Post Panamax se iniciaron este año y deben concluir en el 2006. Se espera que los mismos ingresen al mercado marítimo en el 2007, aseguró el administrador del Canal de Panamá (ACP) Alberto Alemán Zubieta.
Por otra parte, las embarcaciones que transitan por el Canal de Panamá son los buques Panamax que no representan inconvenientes para la vía acuática, porque registran medidas específicas para transitar por la ruta interoceánica.
Según informes de la ACP, los buques Panamax deben tener 965 pies de eslora y 106 pies de manga.
Cifras preliminares indican que durante el año fiscal 2003 (que finalizó el 30 de septiembre 2003) transitaron unos 4,737 buques Panamax. Los ingresos totales del Canal de Panamá para el año fiscal del 2003 se situaron en unos 799.7 millones de dólares, los mismos se vieron impulsados por el aumento escalonado de los peajes y por una reducción de los gastos de operación de un 4%.
Al 31 de agosto de este año los ingresos de la vía interoceánica habían aumentado en un 15.2% en comparación al mismo período el año pasado, cuando se situaron en 736 millones de dólares.
Se espera que al cerrar el año fiscal la entidad supere los 900 millones de dólares, cifra nunca antes alcanzada desde la inauguración del canal en 1914.
De acuerdo con cifras preliminares de la ACP, para el cierre fiscal del 2003 los ingresos por peajes se situaron entre los 665 y 667 millones de dólares, y lo proyectado para el año fiscal había sido por 638 millones de dólares.
De 13,154 tránsitos por la vía interoceánica, se han registrado 12 accidentes marítimos, logrando un índice de 0.09% en los incidentes al cierre fiscal del 2003.
De acuerdo con las estadísticas de la ACP, con este índice se ha logrado romper la marca de seguridad anterior, tomando en cuenta que durante el 2001 y 2002 se reportaron 17 accidentes.
El nuevo récord de seguridad es atribuido a una combinación de varios factores, entre los que se encuentran, los nuevos remolcadores, que tienen mayor potencia y el ensanche del Corte Culebra, que permite mejor visibilidad durante el tránsito de las naves, adicional, al sistema de señalización.
Tomando en consideración la cantidad de naves que pasan por el Canal, los accidentes han reducido dramáticamente, si se hace una comparación con los registros históricos de la actividad canalera.
Por ejemplo, en 1947 se reportaron 16 accidentes, con un tránsito de 6,372 buques y solo se operaba en el día.
Actualmente, el Canal de Panamá opera las 24 horas del día y el número de buques Panamax (los más grandes que pueden transitarlo) es cada vez mayor, incluso en horarios nocturnos. Además, se da un incremento sustancial en el volumen de carga transportada por la vía acuática.
Ahora los barcos que transitan son más grandes, tienen mayor capacidad de carga y por ende, pagan más dinero en concepto de peaje.
El aumento del tránsito de buques portacontenedores, considerado este rubro, como unos de los segmentos más importantes en lo que a recolección de peajes, número de tránsito y carga se refiere, ha reemplazado a los buques graneros, que hace diez años, eran el segmento de mayor importancia para la vía interoceánica.
Nunca antes, se había tenido una composición tan alta de Panamax. En lo que va del año el paso de los buques Panamax, representa un 40% de los tránsitos totales, lo que se considera como un récord en los últimos años.
