Actualmente existe un período de estancamiento en las inversiones mineras de empresas canadienses en Panamá, debido a que se acentúa la constante declinación de los precios del oro y el cobre en el mercado internacional, manifestó el director general de la Cámara Minera de Panamá (CAMIPA), Zorel Morales.
Señaló que la empresa Minas Santa Rosa S.A. es actualmente la única mina en producción. Procesa aproximadamente 5,000 toneladas por día del metal aurífero por el sistema de lixiviación en pilas para producir barras (con mezcla de oro y plata) de exportación. La extracción del metal ha sido detenida a causa de los bajos precios del oro, manteniéndose en operación sólo las labores de procesamiento del producto ya previamente extraído.
El mayor número de empresas que invierten en el sector minero en el país son canadienses. Los proyectos de Minas Santa Rosa S.A., Minera Cerro Quema S.A. y Panacobre S.A. son financiados por empresas de Canadá. Una es estadounidense, Minera Petaquilla, S.A., y existe interés de empresas australianas, inglesas y sudafricanas.
El costo de extracción de una onza de oro actualmente es de B/.250.00 y el precio del oro en el mercado internacional llega a B/.280.00 . A juicio de los expertos, la diferencia de B/.30.00 entre el costo de producción y el precio es insuficiente y antieconómica para los inversionistas y esto es lo que ha ocasionado la paralización de las inversiones, pérdidas , despidos y hasta amenazas de cierre de grandes yacimientos.
Morales expresó que el desarrollo de otros proyectos de orden marginal como Remance y Cerro Quema representan la oportunidad de insertar, ordenadamente, estos rubros dentro del desarrollo económico del país, además que permite diversificar la actividad económica, para generar nuevas entradas de divisas y puestos de trabajo, sobre todo en el área rural.
La participación de la industria minera en la economía del país fue de mediano crecimiento (entre el 4.4 y 6.5%), con relación al resto de los sectores económicos durante 1998.
La minería se ha mantenido en los últimos años, entre los renglones de mayor crecimiento en el país. La explotación de minas y canteras. En el año de 1997 creció en 17.3% en su participación en el Producto Interno Bruto (PIB). Morales determinó que, en esta línea, el sector parece tener perspectivas económicas aún más alentadoras a mediano y largo plazo.
En el área minera se han invertido en los últimos cinco años alrededor de B/.129 millones, generando más de 4,200 empleos. Estas cifras incluyen los trabajos de exploración y explotación, pero no la minería artesanal que, según estimados hechos en base a las actividades actuales, pueden haber generado entre 2,500 a 4,000 empleos de manera esporádica.
Los dos proyectos en los que han finalizado la etapa de factibilidad son Cerro Colorado y Cerro Petaquilla, que se espera inicien su producción tan pronto los precios de los metales suban. La explotación de estos proyectos será económicamente factible y se desarrollará en gran medida el sector. En este sentido hay muchas expectativas de que para el próximo año los precios mejorarán de manera sustancial, expresó el director de la Cámara.
Hoy existe una depresión en el sector, no hay interés en hacer grandes inversiones. Pero Morales opinó que es importante aprovechar que no hay el "boom" que había hace unos cuatro años para terminar de ordenar todo el marco legal e institucional del sector.
Y una vez llegue el gran interés del mercado todo esté preparado para recibir las inversiones, incentivarlas y competir con el resto de los países latinoamericanos. Cuba es uno de los que más incentivos ofrece a las empresas privadas extranjeras que invierten en exploración y explotación de yacimientos minerales en la región, sobre todo aluminio.
Morales informó que actualmente existe una pesada burocracia en la administración estatal. En la Dirección de Recursos Minerales hay cerca de 250 solicitudes de contratos de exploración, pero pocas han sido aprobadas.
La minería es catalogada como un negocio de muy alto riesgo ya que, a nivel mundial, de cada 100 proyectos de exploración a veces sólo uno se concreta en yacimiento minero productivo.
Panamá está situado geológicamente en un lugar donde hay convergencia de placas, lo que permite que exista una importante acumulación de yacimientos minerales. Sin embargo, el Código de Recursos Minerales ya no estimula la inversión. En cambio Honduras, El Salvador y Nicaragua han modificado sus leyes mineras para hacerlas más competitivos.
Según Morales, la actividad minera moderna, ejecutada con las tecnologías nacidas de las nuevas corrientes ambientalistas se viene desarrollando de manera exitosa. Es así como países en vía de desarrollo como Perú y Chile basan sus economías en la actividad minera.
Otros países del área han adecuado sus marcos legales e infraestructura administrativa gubernamental, para poder participar con éxito en la fuerte competencia que existe por atraer las inversiones que se pueden dar en este sector por parte de las compañías transnacionales.
Actualmente la Cámara Minera de Panamá cuenta con la primera vicepresidencia del Consejo Nacional de Empresas Privadas (CoNEP).
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