"Soy un banquero forjado en la crisis "

Desde el séptimo piso del edificio del Banco del Istmo, de la calle 50, donde tiene su oficina, Alberto Vallarino domina el panorama de la ciudad. Entre las variadas cosas que contempla desde ese imponente mirador , observó, por ejemplo, la construcción del Corredor Sur desde el principio. Vió el asentamiento de los pilares que sostienen el puente sobre el trozo de mar frente a Paitilla, vió el tendido del puente marino y todos los detalles del corredor , día a día, hasta que concluyó la obra.
Su mente distinguía los detalles pequeños , y luego, a medida que avanzaba la construcción, y se unían los elementos, admiró la armonización del conjunto final. Desde que se filtraba la luz del día por el inmenso ventanal de la oficina enchapada de caoba oscura, hasta que el crepúsculo impedía la visión del corredor, fue, más que un deleite visual, un ejercicio cotidiano para una mente organizada como la suya, habituada a los modelos matemáticos y a la planificación en sus grandes y pequeños detalles.
Sin embargo, su ingreso al mundo de la banca no correspondió a una estricta planificación sino que fue hija de circunstancias imprevistas para él, para el banco y , puede decirse para todos los panameños. En 1988 , en medio de la grave crisis bancaria que vivió Panamá bajo la férula de Noriega, renunció el gerente general de Banco del Istmo, Eduardo Masferrer, y se fue a Miami. Vallarino era vicepresidente de la junta directiva y accionista fundador del banco desde 1984, pero no estaba inmerso en el día a día del banco. Ante la eventualidad de la crisis que remecía al país, se le pidió que asumiera tan alto y delicado cargo , y él, sin titubear, aceptó .
"Soy un banquero forjado en la crisis" confiesa, sonriente, Alberto Vallarino ,mientras acciona el control remoto que abre lentamente las cortinas para que la claridad de la mañana acentúe la luz de las fotografías que toma John Watson Riley, jefe del departamento de fotografía de EPASA. Fueron dos años difíciles de trabajo en medio de un movimiento bancario deliberadamente retardado a causa de la crisis del régimen militar. Después de esa etapa de tensiones, llegó el éxito y el Banco del Istmo fue consolidándose progresivamente en los primeros lugares de la banca nacional. Areas sensibles como la estrategia y búsqueda de mercados, están a cargo de Alberto Vallarino.
Semanas atrás viajó a Madrid para participar en el II Foro de Empresas Latinoamericanas, organizado por la Bolsa de Madrid. Pesos pesados como Telmex y Televisa de México y bancos españoles dialogaron acerca de temas importantes como el acceso de las empresas latinoamericanas al euro, entre otros.
Precisamente en Madrid surgieron informaciones periodísticas de que Vallarino había iniciado tratos con el Banco Bilbao y Vizcaya Argentaria y el Banco Santander Central Hispanoamericano para obtener un aliado estratégico. Aclara Vallarino que Banco del Istmo no está buscando en estos momentos alianzas con bancos españoles, como una posibilidad inminente, aunque no descarta que esté en sus planes futuros. El es consciente de que la banca española tiene una buena posición en países como México, Argentina , Chile y Venezuela.
En esa orientación, el ingeniero Vallarino nos dijo: "Seguimos viendo nuevas oportunidades en el mercado centroamericano". La estrategia de expansión a su cargo se afinca en Centroamérica, y , después de la adquisición de Banex de Costa Rica a través de Banistmo Securities , rama off shore del Banco del Istmo, se marcha hacia acuerdos similares en El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y República Dominicana, que , aunque no pertenece a la subregión, tiene aproximaciones importantes con Centroamérica en el campo financiero.
¿COMO VA LA FUSION CON PRIBANCO?
Los ojos verdes de Vallarino destellan cuando aborda el tema. El color de sus ojos y su tez rojiza forma parte de las herencias de sus antepasados italianos de Santa Margarita de Liguria que llegaron a Panamá en el siglo XVIII. Lo mismo puede decirse de su facundia verbal, de la rapidez y consistencia de su lenguaje.
"La velocidad de la fusión con Pribanco la imprime la informática" responde Vallarino. Después que la Superintendencia de Bancos oficializó la fusión, un equipo de especialistas ha procedido a fusionar los departamentos compatibles de ambos bancos, vale decir mercadeo, administración, relaciones públicas, seguridad, etc, a nivel de la capital. En la capital Pribanco tiene una eficiencia operativa acumulada por la experiencia de sus sucursales, particularmente en préstamos hipotecarios, en el Cangrejo, Bethania, Campo Alegre, Marbella, el Dorado, Hato Pintado, el Pedregal, Vía Argentina , Edison Plaza , Los Pueblos y otras barriadas de la ciudad .En el interior reside la fortaleza de Banco del Itsmo, con una extensa red de sucursales que nació en 1985 con una primera sucursal en Aguadulce.
Frente a la vigorosa expansión del Banco del Istmo y de otras entidades bancarias panameñas , ¿ cómo pueden afectar las medidas del GAFI?
Después de sus recientes viajes a Madrid y Washington, donde conversó con personalidades del primer nivel de la política y las finanzas, el ingeniero Vallarino es uno de los panameños con más solvencia para desarrollar el asunto.
" Todavía no sentimos el impacto. Depende de qué se hace" . Advierte que los países miembros del Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo están en el GAFI. Reconoce Vallarino que Panamá ha efectuado un gran esfuerzo para alcanzar un consenso positivo en la modificación de las leyes sobre lavado de dinero, pero al mismo tiempo enfatiza que debemos demostrar con hechos nuestra voluntad de cooperación para erradicar esas viciosas prácticas . El mundo es unipolar y en estos momentos procede la cooperación.
"Hay tiempo de ser yunque y hay tiempo de ser martillo" repite Vallarino, remarcando que en la comunidad financiera internacional nuestra posición es la del yunque. Su planteamiento es realista. " Panamá debe tener mucho cuidado en este caso porque tiene una economía de servicios vulnerable porque es dependiente primordialmente del exterior". Por otro lado, no se le escapa que la divisa bancaria " conozca a su cliente" debe ser general, en otras palabras, debe aplicarse en todas las facetas de la economía nacional, la Zona Libre de Colón, el comercio en general, industrias, servicios, y en otros sectores, para evitar así que personas inescrupulosas operen con una liquidez de origen incierto.
Vallarino muestra, a pesar de todo, un optimismo muy grande en el porvenir de Panamá. La combinación de las inversiones en los puertos de Cristóbal y Balboa ( una importante empresa naviera está por firmar un contrato con la Hutchinson para garantizar el atraque de sus barcos), el ferrocarril, los puertos de cruceros, los centros multimodales, el segundo puente, mitigan el impacto del petróleo que, en otros países subdesarrollados, tiene repercusiones fatídicas .
A su criterio, falta la promoción del Estado para atraer clientes a las áreas revertidas. Si sólo el cinco por ciento de los barcos que pasan por el canal repararan sus averías aquí , se podría generar empleo, activando mucho más el potencial del área canalera. Piensa que no debemos sentarnos a esperar que lleguen los clientes sino, por el contrario, salir a buscarlos al exterior.
Hay muchas cosas que corregir en las faltas esferas. Panamá muestra falta de coordinación en las altas esferas estatales. El Ministro Juliao dio una fecha de cierre de la licitación del segundo puente en Washington. Al día siguiente, Mireya Moscoso lo contradijo y dió otra fecha. Son cosas que no le hacen bien a la imagen del país. Los inversionistas aspiran a la estabilidad jurídica, a la fijación de fechas seguras de las licitaciones porque no entienden la descoordinación estatal en asuntos tan serios.
Hay contradicciones enormes que nadie se digna explicar. Por ejemplo, al sector agropecuario se le dieron aranceles de protección para encarecer las importaciones y tuviera un acceso cómodo al mercado. Sin embargo el sector agropecuario, no obstante el proteccionismo, tiene un decrecimiento del diez por ciento, algo inexplicable para el sector privado. ¿ Alguien explicará estas contradicciones?
POLITICA
En uno de los estantes de la oficina luce una fotografía de Winston Churchill acompañada por la inscripción de sus frases políticas. " Soy un gran admirador de Churchill, es para mí uno de los más grandes dirigentes políticos del siglo xx". Resulta irresistible no hablar de política en presencia del ex candidato presidencial Alberto Vallarino.
¿ Cree él en la posibilidad de una Tercera Vía que en las elecciones del 2004, compita contra el sistema bipartidario del arnulfismo y el perredismo?
"No estoy muy seguro de la certeza de la Tercera Vía" aclara Vallarino, como si conversara consigo mismo. Al fin y al cabo, él fue invitado por la democracia cristiana para fundar el Partido Popular, que supuestamente encarnaría la alternativa ante el agotamiento del sistema bipartidista. Pero esa alternativa fue eliminada en cierta forma por el pacto entre la democracia cristiana y el PRD. Los verdes entraron al bipartidismo del brazo del PRD, obteniendo el automático rechazo de Vallarino. " Yo fui muy claro en oponerme al entendimiento con el PRD, desde la primera vez que se habló de ello, en un desayuno, lo recuerdo bien. Apenas se habló del asunto me retiré" Cuando se oficializó el pacto del Meta, Vallarino no vaciló en romper su relación política con el grupo democristiano, en su opinión, un acuerdo de conveniencia para puestos burocráticos, que no amenaza el bipartidismo sino que más bien lo ensancha.
¿ Cuál es el futuro político de Vallarino? ¿ Aceptaría un nombramiento como ministro en el gobierno? ¿ Formará un nuevo partido?
Sonríe y sonríe , calculando lo que va a decir por primera vez en la entrevista. El cree firmemente que, desde el sector privado, contribuyendo a la reactivación económica, colabora mejor que aceptando un ministerio. No tiene en mente comprometerse en la creación de un nuevo partido.
El es un arnulfista de ancestro. Su familia siempre perteneció al partido del doctor Arnulfo Arias casado con su tía Ana Matilde Linares. Y él se adscribió muy joven al panameñismo como un compromiso moral con la democracia opuesta al militarismo. En esa tesitura estuvo antes, se mantiene ahora y la mantendrá para siempre.
" Admiré siempre a Arnulfo Arias por su defensa de los valores de la nacionalidad y su preocupación por los problemas sociales panameños. Las distancias económicas lamentablemente se han agrandado en los últimos años. Tenemos que erradicar la pobreza extrema " dice con un tono de voz que no deja dudas de su convicción.
Admite que no le satisficieron algunos colaboradores políticos de Arnulfo Arias en los últimos años antes de su muerte. Pero prefiere no mencionar los nombres de esos colaboradores.
FAMILIA
Demasiado tiempo atendiendo negocios y poco tiempo para la familia. Alberto Vallarino, sin embargo, está decidido a modificar el inequitativo reparto de sus deberes, dedicando más tiempo a su familia, sin lesionar su dedicación a los menesteres bancarios y su presencia en los negocios del grupo. Su hija Ana María de 18 años está iniciando estudios en la Universidad de Virginia, que fundada por Thomas Jefferson . Diego de 17 y Ximena de 13 estudian secundaria en Panamá. Con ellos y su esposa se escapa a practicar ski en las nevadas laderas de centros de invierno de Colorado y Chile . Allá, respirando el oxígeno de las montañas , mirando el cielo de un azul deslumbrante, los Vallarino se reencuentran al calor de una fogata, como miembros de una familia calidamente unida por el amor y la esperanza de un nuevo amanecer en Panamá.