En medio de la crisis por la que atraviesan los hoteles y el comercio en Panamá por la falta de turistas, la llegada de cruceros al país se presenta como la alternativa que podría levantar el alicaído turismo nacional.
Panamá proyecta convertirse en uno de los principales destino para el turismo de cruceros en América, compitiendo con Puerto Rico, República Dominicana, Cartagena, Cancún y otros lugares exóticos y rentables, que por muchos años han ofrecido servicios a estos barcos.
El 5 de octubre se inaugurará el primer puerto de cruceros en Panamá "Colón 2000", el cual esta ubicado en la costa atlántica y se espera que meses después inicia a operar el segundo en la Calzada de Amador en el Pacífico.
Estos dos proyectos de inversión privada han motivado al gobierno nacional a empujar el turismo de cruceros, ya que la propia presidenta de la República, Mireya Moscoso ha participado, reuniéndose en las Garzas con altos ejecutivos de las compañías de cruceros y manifestándole el apoyo gubernamental a los esfuerzos del sector privado. El proyecto Colón 2000 se inició durante el gobierno de Ernesto Pérez Balladares cuando la dirección del IPAT era desempeñada por el empresario César Tribaldos.
Luego de todo estos esfuerzos, un barco de la línea Carnival Cruises, será el primero en anclar en el puerto de Colón en el mes de noviembre, con más de mil turistas.
Augusto Terracine, gerente de mercadeo de Colón 2000 manifestó que el éxito de este proyecto dependerá de que si se hace un buen trabajo y el servicio de atención que se les brinde a los turistas, para que se entusiasmen a regresar a Panamá por más tiempo.
Esto también va dar pie a lo que es una promoción más directa de Panamá como lugar turístico, porque tripulantes de los cruceros tendrán la oportunidad de visitar los atractivos que hay alrededor de la ciudad de Colón, como el fuerte San Lorenzo y Portobelo, manifestó el gerente de mercadeo de Colón 2000.
Terracine aseguró que cuando se salió a vender a Panamá como puerto de cruceros, fue bien recibida por las principales empresas que se dedican a esta industria en el Caribe.
"Ya nosotros confirmaciones de 60 cruceros que van a parar en el puerto de Colón", expresó Terracine.
Entre las líneas de crucero que han confirmado que atracarán en Panamá se encuentran, Carnivals Cruise, Cape Canaveral, Celebrity Cruises, Cunard Line, Royal Caribean, Princess, Sun Cruises, Norwegian Cruises Line.
El crucero más pequeño tiene capacidad para mil 385 pasajeros y el más grande para 2 mil 485, y se calcula que cada pasajero dejará en cada parada unos 235 dólares, que anualmente deben sumar entre 60 a 70 millones de dólares.
El turismo de crucero persigue beneficiar a toda la República de Panamá, porque se creará una nueva economía, un nuevo ingreso económico desde Colón y Amador para todos los panameños, y se abrirán mil plazas de empleos directos.
"El turismo de cruceros es una de las industrias que reparte más sus ganancias en la población", expresó Terracine.
También aclaró que en la primera fase del proyecto Colón 2000, no se venderán paquetes para que panameños se sumen al recorrido de los cruceros, pero se está contemplando esa opción cuando se ponga en acción la segunda etapa.
Terracine manifestó que Panamá debe aprovechar la sétima conferencia anual de la Asoociación de Cruceros de Florida y el Caribe (FCCA) que se celebrará en el país del 3 al 6 de octubre en el centro de convenciones ATLAPA.
"Es la gran oportunidad para Panamá de lucirse con los ejecutivos de todas las navieras que participarán de este evento".
Por su parte, Penny Henríquez, del Instituto Panameño de Turismo, manifestó que la llegada de cruceros a Panamá será el complemento que hacía falta en el país para desarrollar como se debe el turismo interno, por lo que gran parte de los esfuerzos de esta institución se ha enfocado en este negocio.
Precisó que la industria de cruceros tiene un crecimiento anual del 9%, y se pronostica que aumentará alrededor de 11%, porque están en construcción más de 30 nuevos barcos de 2 mil pasajeros cada uno.
Señaló que uno de los puntos importantes del turismo de cruceros es que el 56% de la industria de los cruceros se maneja en el mar Caribe, lo cual quiere decir que todos están viajando continuamente por esa ruta a Panamá.
Sostuvo que la inversión de los puertos es privada, pero al gobierno le corresponde adecuar las áreas aledañas a estos sitios, para lo que se ha destinado una partida extraordinaria de 3.8 millones para habilitar los lugares turísticos de Colón, ya que a la Autoridad de la Región Interoceánica le corresponde hacerlo en Amador.
Respecto del polémico tema de la seguridad, se conoce que se planea aumentar el número de unidades policiales estacionadas en la ciudad de Colón, al tiempo que se llevará a cabo una campaña de concientización entre los colonenses para que respeten a los turistas que desembarcarán de los cruceros y sobre todo que comprendan que esto va a crear más oportunidades de trabajo para ellos mismos.
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