Los tiempos de bonanza en la Zona Libre de Colón (ZLC) aún están un poco lejos. Para este año la zona franca cerrará con un crecimiento estimado en su movimiento comercial entre 0.6% y 1%.
Aunque no muestra un decrecimiento, el nivel de ventas no reporta un alza considerable con relación al año pasado. Pero esta tendencia tiene explicaciones lógicas al ser un sector cuya base es el intercambio comercial y sus principales clientes, entre ellos Venezuela, Colombia y Ecuador, pasan por una situación financiera difícil.
El gerente de la ZLC, Jorge Fernández, indicó que hasta el mes de octubre se registró un decrecimiento en las importaciones por 8 millones de dólares y un crecimiento de las reexportaciones por el orden de los 4 millones de dólares. Aunque no mencionó el total de estos dos indicadores, precisó que el crecimiento no será más alto del 1%.
Según los números que maneja el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) hasta el mes de septiembre de 2001, la ZLC mostró un comportamiento poco peculiar, porque el peso de la mercadería importada y reexportada creció en un 8.5% y 2.4% respectivamente. En tanto, el valor de las importaciones y reexportaciones registró una ligera disminución.
Según el análisis económico del MEF, este comportamiento se explica con la caída en los precios. Esta situación refleja las transacciones con mercancías de mayor peso pero de menor valor.
Si se compara septiembre de este año con el periodo similar del año pasado, los precios unitarios de las importaciones cayeron en 9.5% y las reexportaciones en 12.1%
En el 2000 la ZLC mostró una significativa recuperación, en particular durante los primeros meses del año cuando llegó a tener un nivel del 15% al 20% mayor que en 1999 para las reexportaciones e importaciones, aunque en diciembre la actividad fue muy cautelosa.
Para el 2001 este sector aumentó el peso de sus reexportaciones en 12.4% y el volumen de las importaciones aumentó en 18.6% Fernández confía que en el 2002, de concretarse el proyecto del Centro Multimodal, éste sea el punto de lanza para la zona franca. Sin embargo, a corto plazo, es decir, en el 2002 se espera aplicar un sistema de vitrinas comerciales.
En este sentido, se ha conversando con las embajadas de Italia, Rusia y Estados Unidos para ofrecerles edificios de exhibición. Según Fernández, en estas infraestructuras cada país tendría una vitrina en donde se puedan ver los productos que fabrican.
Por otro lado, al ser consultado sobre el ingreso de China a la Organización Mundial de Comercio (OMC), dijo que este hecho podría aumentar el movimiento comercial en la zona franca porque este país ha ido promoviéndose cada vez más buscando nuevos mercados. Otra ventaja es que sus productos ya son conocidos internacionalmente.
La zona franca en los últimos años ha sufrido fuertes bajas, tanto en materia de exportación e importación, pero pese a esto, Fernández muestra una actitud positiva y optimista hacia el 2002, aunque el entorno económico de sus principales clientes sigue un ritmo de deterioro.
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