La Unión Soviética, como heredera directa de los derechos ejercidos anteriormente por Rusia, se presentó en la cita olímpica de Helsinki"52 como el mayor oponente a la supremacía deportiva estadounidense, en unos Juegos que tuvieron como gran protagonista a la "locomotora humana", el atleta checoslovaco Emil Zatopek.
La última participación olímpica de Rusia se remontaba a 1912, en Estocolmo, ya que, desde su constitución, la Unión Soviética no había competido en unos Juegos.
En 1940, las tropas soviéticas habían tenido buena parte de culpa en la anulación de los Juegos, al invadir Finlandia, que había sido designada sede como sustituta de Tokio, tras la ocupación de China por Japón.
Doce años después, Helsinki acogió con los brazos abiertos a los deportistas soviéticos, no sin que mediaran conflictos diplomáticos. Las Naciones Unidas mantenían que Ucrania y Bielorrusia seguían siendo naciones independientes con derecho a voto, mientras que en los Juegos Olímpicos éstas fueron representadas por la URSS y sus atletas obligados a competir bajo el pabellón soviético, que había sido rehabilitado por el Comité Olímpico Internacional en 1951.
Aunque las perspectivas no eran nada halagüeñas -la Guerra Fría estaba en su apogeo entre los dos bloques- el Olimpismo demostró en Helsinki su principal cometido de aunar a los pueblos a través del deporte. La convivencia fue perfecta y las muestras de deportividad continuas.
Los XV Juegos Olímpicos contaron con la participación de 4.925 deportistas de 69 países y se disputaron entre el 19 de julio y el 3 de agosto, con un programa de competición de 18 deportes, además del waterpolo, los saltos de trampolín y de palanca La ceremonia inaugural fue especialmente emotiva para los finlandeses. Paavo Nurmi, que había logrado en sus participaciones en París y Amsterdam siete medallas olímpicas y era todo un ídolo nacional, entró en el Estadio Olímpico portando la antorcha, mientras los 70.000 espectadores que llenaban las gradas se unían en un sólo aplauso de reconocimiento al atleta que fuera descalificado por profesionalismo por el COI.
Además de Nurmi, participó Hannes Kolehmainen, campeón de los 5 y los 10 kilómetros en los Juegos de Estocolmo, que subió con envidiable agilidad para encender el fuego olímpico a lo alto de la torre de 72,71 metros, los mismos que la distancia a la que mandó la jabalina su compatriota Jarvinen, en los Juegos de Los Angeles.
En el plano deportivo, el duelo entre soviéticos y americanos se saldó con 76 medallas para Estados Unidos, 40 de oro, y 71 para la Unión Soviética (22 de oro).
El frío en Finlandia no fue demasiado intenso y aunque sólo había tres horas de noche cerrada estadounidenses y soviéticos lograron adaptarse bien. En atletismo, Estados Unidos logró 30 medallas, sólo una en la competición femenina, y los soviéticos 13, aunque seis femeninas.
En este duelo Bob Mathias renovó su título en decatlón logrado en Londres; Harrison Dillard ganó los 11ros vallas; Lindy Remigino los 100 metros; Andrew Stanfield los 200, y estos tres últimos, junto a F.Dean Smith, el oro en los relevos de 4 x 100.
Por parte soviética, destacaron sus dos únicas medallas de oro conseguidas por dos lanzadoras; Nina Romaschkova y Galina Zybina, en disco y peso, respectivamente.
Pero, por encima de todos brilló la actuación de la "locomotora humana", Emil Zatopek.Su triunfo de 4 años antes en Londres en los 10.000 metros, quedó oscurecido con la consecución del primer puesto en las pruebas de 5.000, 10.000 y en el maratón.
Fue el gran hombre de los juegos de Helsinki y su máximo rival, el francés, de origen argelino, Alain Mimoun fue, de nuevo, su eterno perseguidor. Zatopek ganó incluso el maratón, prueba en la que competía por primera vez.
Además, en la prueba de los 42,195 kilómetros, Zatopek ofreció su consejo desinteresado sobre las características del recorrido, pero su máximo rival, el británico James Peters, que seis semanas antes había establecido la plusmarca mundial, desoyó sus indicaciones y ni siquiera subió al podio.
El éxito en Helsinki no fue sólo para Emil Zatopek, ya que su mujer, Dana, que como él nació un 19 de septiembre de 1922, ganó la medalla de oro en el lanzamiento de la jabalina. Otros deportistas que brillaron con luz propia en Helsinki fueron el brasileño Ferreira da Silva, en triple salto, el gimnasta soviético Viktor Tschukarim, el más laureado de los Juegos (cuatro medallas de oro y una de plata) junto a su compatriota María Goroshovskaia (dos de oro y cuatro de plata).
El estadounidense Ford Konno, natural de Hawai, en natación, el boxeador húngaro Laszlo Papp, oro en la categoría de los superwelter, y el ciclista francés Jacques Anquetil, que en su debut en unos Juegos alcanzó el bronce en la prueba de carretera por equipos.
En Helsinki, asimismo, debutaron dos boxeadores de la talla mundial del estadounidense Floyd Patterson y del sueco Ingemar Johansson que fue descalificado en la final del peso pesado por falta de combatividad.Años después fue campeón del mundo profesional.
Los deportes de equipo, por excelencia, el fútbol y el baloncesto, tuvieron en la sensacional selección húngara de la época -Puskas, Czibor, Kocsis y compañía- y en la estadounidense a sus respectivos ganadores.
En el partido de baloncesto entre la Unión Soviética, medalla de plata, y los estadounidenses, la táctica de congelar el balón -no existían todavía los 10 segundos de retención máxima en campo propio- exasperó a todos los presentes.
A los 10 minutos de partido el marcador señalaba un raquítico 4-2 a favor de EE.UU.y en el segundo tiempo del partido, que ganaron los americanos por 36-25, se dio la anécdota de que un jugador soviético que, al ver a sus rivales congelando el balón en el otro campo, se cansó de estar parado, no aguantó mas y se tumbó, ni corto ni perezoso, en la pista.
Los Juegos concluyeron el 3 de agosto con el convencimiento general de que la inclusión de la Unión Soviética en el movimiento olímpico había sido plenamente beneficioso y con el orgullo finlandés de que el comportamiento respetuoso y deportivo de su público había engrandecido aún más el Olímpismo.
