El Mercosur, que el 15 y 16 de diciembre celebrará en el balneario brasileño de Costa de Sauípe, cercano a Salvador de Bahía, su XXXVI Cumbre presidencial, nació con el Tratado de Asunción, firmado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay para eliminar las barreras arancelarias en el comercio.
El acuerdo del Mercado Común del Sur (Mercosur) fue suscrito el 26 de marzo de 1991 por los entonces presidentes Carlos Menem (Argentina), Fernando Collor de Melo (Brasil), Andrés Rodríguez (Paraguay) y Luis Alberto Lacalle (Uruguay), quienes acordaron constituir un mercado común a más tardar el 31 de diciembre de 1994, un propósito que 14 años después no se ha cumplido plenamente.
Los principales objetivos del naciente bloque eran la libre circulación de bienes, servicios y factores productivos, el establecimiento de un Arancel Externo Común (AEC), la adopción de una política comercial común con relación a terceros Estados o grupos y la coordinación de posiciones en foros económicos comerciales regionales e internacionales.
Los socios del grupo crearon dos órganos superiores para administrar el Tratado de Asunción de 1991: el Consejo del Mercado Común (CMC) y el Grupo Mercado Común (GMC).
El CMC es de carácter político y está formado por los ministros de Relaciones Exteriores y de Economía o Hacienda, quienes tienen la facultad de tomar decisiones para asegurar el cumplimiento de los objetivos y plazos establecidos.
Por su parte, el GMC tiene carácter ejecutivo y está integrado por los cancilleres, quienes deben velar por el cumplimiento del Tratado y por las decisiones adoptadas por el Consejo, así como proponer medidas sobre liberación comercial, la coordinación de políticas macroeconómicas y la negociación de acuerdos frente a terceros.
Otros mecanismos son la Comisión de Comercio, la Secretaría Administrativa, el Fondo de Convergencia Estructural del Mercosur (FOCEM), y un Foro Consultivo Económico-Social.
El organismo de más reciente creación es el Parlamento del Mercosur, que se inauguró el 7 de mayo de 2007 en Montevideo, con 18 legisladores designados por los países miembros, que a partir de 2010 serán elegidos por votación popular.
En 1991, poco después de su creación, el Mercosur firmó con Estados Unidos un acuerdo para impulsar la Iniciativa de las Américas, con el objetivo de reducir paulatinamente los aranceles en la región.
Cuatro años después suscribió con la Unión Europea (UE) un Acuerdo Marco Interregional de Cooperación, pero ha fracasado en las negociaciones de un acuerdo de asociación con ese bloque, que fueron lanzadas en 1999 y están paralizadas a la espera de avances en la bloqueada Ronda de Doha de la Organización Mundial del Comercio (OMC).
Asimismo, en 1996 y 1997 el Mercosur firmó sendos acuerdos de libre comercio con Chile y Bolivia, países con los cuales formó un "mecanismo de consulta y concertación política".
El Mercosur también tiene tratados comerciales con la Comunidad Andina (CAN), con la que integra la Unión de Naciones Suramericanas (Unasur).En la Cumbre celebrada en 2005 Montevideo, el bloque dio luz verde a la incorporación como miembro pleno de Venezuela, que firmó en 2006 el protocolo de adhesión que aún espera la aprobación de los Parlamentos de Brasil y Paraguay.
Asimismo, durante la última cumbre del grupo celebrada en junio en Argentina, el Mercosur aprobó el programa de integración productiva del Mercosur y creó el Fondo Mercosur para pequeñas y medianas empresas.
Los países asociados son Chile (1996), Bolivia (1997), Perú (2003), Colombia (2004) y Ecuador (2004).
Los miembros del Mercosur suman 234,5 millones de habitantes y su Producto Interior Bruto (PIB) equivale al 75 por ciento de Suramérica.
Los siguientes son algunos datos básicos de los países miembros del Mercosur:
